¿Cuánto dolor sientes?

La experiencia del dolor varía de persona a persona.

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Un día, una niña de 7 años entró a un hospital. Tenía una herida de dos pulgadas en la frente que se extendía hacia la línea del cabello. La lesión requirió puntos de sutura. En lugar de dejar que el niño sufra a través de cada punto, el Dr. Christopher Stookey inyectó anestesia alrededor de la herida antes de moverse con los puntos de sutura. La niña estaba asustada pero valiente. Conversó tranquilamente con la enfermera mientras el médico completaba el procedimiento, sin resistirse ni molestarse en absoluto. Cuando el médico terminó, elogió a la niña. Su respuesta? “No me dolió”.

Esto no parece inusual hasta que se compara con el hombre con el que el Dr. Stookey estaba trabajando no mucho antes. Él también había venido al hospital con una herida de dos pulgadas en la frente. Él también había necesitado puntos de sutura y también se le había dado anestesia por primera vez. Él, sin embargo, no estaba tan tranquilo y sereno. Se resistió y se retorció. Protestó y se quejó. En última instancia, necesitaba ser sujetado por la enfermera.

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• Datos pequeños

Puede pensar que el paciente adulto del Dr. Stookey es solo un quejumbroso y demasiado dramático. Incluso la enfermera involucrada, un profesional médico, estuvo tentado a darle una paleta como un golpe por su comportamiento comparativamente malo. Sin embargo, esperar que los dos pacientes reaccionen de la misma manera, iría en contra de la investigación moderna sobre la naturaleza del dolor.

El dolor es lo que dices que es

La forma en que experimentas el dolor no es una fórmula establecida. En su lugar, cada uno experimenta el dolor de manera diferente. Algo que se registra como un nueve o diez en la escala del dolor para usted podría ser un dos para otra persona. Comprender realmente esto ha llevado a grandes avances en las técnicas de manejo del dolor.

Durante gran parte de la historia humana, los médicos asumieron que el dolor era puramente físico. No fue hasta la década de 1950 que alguien comenzó a ver el dolor como percepción en lugar de una respuesta física. El investigador fue William K. Livingstone y la idea fue revolucionaria. En su libro Pain and Suffering , Livingstone lidia con una definición esquiva y abarcadora del dolor: es, concluye, físico y psicológico.

En 1968, Margo McCaffery, una enfermera registrada en Estados Unidos, definió el dolor como “lo que la persona experimentada dice que es, existe cada vez que dice que lo hace”. Hoy en día, los proveedores de atención médica toman en serio las denuncias de dolor. Aunque esto no siempre se pone en práctica a la perfección, hemos recorrido un largo camino para reconocer y respetar la naturaleza individualizada de la percepción del dolor. Nuevas investigaciones respaldan esta práctica y sus bases teóricas.

Medición del dolor en el cerebro.

Definir el grado de dolor simplemente basado en lo que dices que es, sin embargo, tiene algunos inconvenientes obvios. Podrías fingirlo. ¿Y si estuvieras demasiado enfermo para hablar? Por lo tanto, los neurocientíficos están tratando de encontrar formas de evaluar su experiencia de dolor basándose en medidas fisiológicas.

El principal de estos esfuerzos es la investigación que utiliza el electroencefalograma (EEG), que mide la actividad eléctrica de su cerebro con electrodos colocados en su cuero cabelludo. Varios estudios han demostrado que su experiencia de dolor puede predecirse basándose en las diferencias en las señales eléctricas medidas de esta manera. Un estudio en 2012, por ejemplo, entregó una serie idéntica de pulsos dolorosos basados ​​en láser a los adultos que consintieron. Para cada pulso, se pidió a los participantes que calificaran el dolor en una escala de uno a diez. Cada adulto fue expuesto exactamente a la misma potencia del láser exactamente de la misma manera, pero reportaron diferentes niveles de dolor. Al analizar las características de la señal cerebral utilizando el aprendizaje automático, pudieron predecir qué participantes informaron un umbral de dolor alto en comparación con aquellos que informaron un umbral de dolor bajo con una precisión del 83 por ciento.

Al igual que otros estudios similares, este estudio sugiere que nuestra experiencia del dolor se refleja en las características macro de nuestra actividad cerebral y da credibilidad a la teoría de que las personas realmente experimentan el dolor de manera diferente.

Varias compañías ya están trabajando en la construcción de dispositivos y algoritmos para medir objetivamente el dolor en un entorno clínico. Esto puede ser especialmente útil para pacientes no verbales, o personas que están inconscientes y no pueden decirnos cómo se sienten.

Y si sufre de dolor con más facilidad que los demás, ahora tiene municiones crecientes para demostrar a quienes dudan que, si bien su dolor puede estar en su cabeza, es tan real como cualquier otra cosa.

Este artículo fue escrito con Erin Wildermuth.