¿Cuán físicamente activo eres realmente? Responder esa pregunta puede ser más difícil de lo que piensas.
Como probablemente ya sepa, los estudios médicos han demostrado por mucho tiempo que la inactividad física puede ser responsable de una de cada 10 muertes en todo el mundo. Teniendo esto en cuenta, innumerables campañas mediáticas, programas escolares y en el lugar de trabajo y advertencias de los médicos de cabecera nos han repetido continuamente la necesidad de mantenerse activos cada vez que nos hacemos un chequeo. Desafortunadamente, esa lección no parece estar hundiéndose demasiado bien. Solo en los Estados Unidos, las encuestas muestran que el 79 por ciento de los adultos no cumplen con las pautas mínimas de ejercicio, y se pueden encontrar resultados similares en muchos otros países del mundo. Como resultado, la Organización Mundial de la Salud estima que el número de muertes que pueden vincularse con la inactividad física aumentará marcadamente en los próximos 20 años.
Pero, ¿el ejercicio es suficiente por sí mismo? Sorprendentemente, una nueva investigación también ha sugerido que la forma en que las personas perciben la cantidad de actividad física regular que hacen también puede jugar un papel importante en la formación de la salud física. Por ejemplo, muchas personas pueden estar más en buena forma física de lo que creen debido a la cantidad de tiempo que pasan de pie todo el día simplemente haciendo su trabajo. Sin embargo, a pesar de esta actividad regular, es posible que no se vean físicamente en forma porque no hacen ejercicio como se les debe.
De la misma manera, nuevos estudios han arrojado conclusiones intrigantes sobre el papel que la percepción puede jugar en el estrés, el envejecimiento e incluso la mortalidad. Por ejemplo, los investigadores del estrés han encontrado que los adultos estadounidenses muy estresados que perciben el estrés como dañino tienen un 43 por ciento más de probabilidades de morir prematuramente que los adultos altamente estresados que no comparten esa percepción. Por otro lado, las personas que ven el estrés como saludable tienden a ser mucho más adaptativas cuando se trata de estrés agudo.
Lo que nos lleva de vuelta a la actividad física percibida, es decir, si nos consideramos o no físicamente activos como otras personas de nuestra edad. ¿Podría tener un efecto positivo en las tasas de salud y mortalidad? Un nuevo estudio publicado en la revista Health Psychology sugiere que sí puede. Utilizando datos médicos completos de tres encuestas nacionales con un tamaño total de muestra de 61,411 adultos estadounidenses, Octavia H. Zahrt y Alia J. Crum de la Universidad de Stanford han demostrado que la actividad física percibida puede desempeñar un papel sorprendente en la reducción de la mortalidad y la salud.
Al vincular datos de la Encuesta Nacional de Salud de 1990 (NHIS) y la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de 1999-2002 / 2003-2006 con los datos de mortalidad del índice nacional de mortalidad hasta 1990-2011, Zahrt y Crum pudieron examinar el papel de la salud percibida en una amplia gama de factores de salud.
Estos incluyeron salud percibida, historial médico registrado, historial de salud mental y tiempo perdido por enfermedad en los doce meses anteriores a la entrevista de los investigadores. Las encuestas también recopilaron información sobre la actividad física percibida (utilizando elementos como "¿Diría que es físicamente más activo, menos activo o tan activo como otras personas de su edad?", Así como la actividad física real, la edad, el sexo, nivel de educación, y si los participantes participaron en prácticas de salud de alto riesgo, como fumar.
Los resultados mostraron que las personas que se consideraban menos activas físicamente que otras personas de su edad tenían un 71 por ciento más de riesgo de morir antes que sus contrapartes activas. Más importante aún, esta relación se mantuvo incluso cuando se tuvo en cuenta la actividad física real junto con los otros factores de salud que también se estudiaron. Incluso cuando se tuvo en cuenta el nivel de aptitud física medido por el autoinforme y las pruebas fisiológicas, el vínculo entre la aptitud percibida y la mortalidad seguía siendo significativo.
Entonces, ¿por qué la actividad física percibida desempeña un papel tan poderoso en la salud? En su estudio, Zahrt y Crum discutieron varias posibilidades diferentes. Por ejemplo, las personas que se consideran a sí mismas como saludables tienen más probabilidades de participar en actividades saludables como la dieta y el ejercicio, mientras que las personas que se consideran no saludables pueden estar menos motivadas para tratar de cambiar sus hábitos de salud. Además, las personas que son menos activas pueden sentirse más estresadas debido a problemas de salud que, a su vez, pueden minar su salud física. Una tercera posibilidad es que las percepciones relacionadas con la salud puedan tener un efecto directo sobre el cuerpo y nuestra capacidad para manejar el estrés o el dolor. De la misma manera que los efectos del placebo pueden reducir el dolor y el sufrimiento en pacientes que se enfrentan a una amplia gama de problemas médicos, las personas que se consideran físicamente incapaces a menudo se involucran en conductas que pueden empeorar su salud (por ejemplo, fumar, mala alimentación, o falta de ejercicio).
Cualquiera que sea la explicación, este estudio demuestra cuán importantes pueden ser nuestras percepciones sobre la salud y el estado físico personal. Además, estos resultados también resaltan cómo la comparación social puede afectar el tipo de decisiones de salud que tomamos. De la misma manera en que a menudo nos comparamos con los demás en términos de cómo evaluamos nuestro valor social y personal, este estudio sugiere que podemos buscar a otras personas para determinar cuán en forma podemos considerar que somos. Desafortunadamente, hacer este tipo de comparación a menudo puede llevarnos a establecer estándares poco realistas para nosotros mismos que pueden llevarnos a rendirnos en la desesperación o experimentar estrés y depresión cuando no logramos cumplir con estos estándares.
Aunque adoptar un estilo de vida saludable siempre va a ser importante, también debemos ser conscientes de que la forma en que nos percibimos a nosotros mismos también puede ser una parte importante de nuestra salud. Establecer objetivos realistas y elegir con quién te comparas puede ser la clave para una vida más larga.
