"Curiosamente, soy una persona optimista y naturalmente natural que también ha luchado con la depresión".

Entrevista de felicidad: Maia Szalavitz.

Hace poco hice una nueva amiga, Maia Szalavitz, y me emocionó cuando encontré el nuevo libro (con el coautor Bruce Perry), Born for Love: Why Empathy Is Essential, y Endangered. La empatía y los lazos que unen a las personas con las relaciones son elementos clave de la felicidad.

El libro tiene muchas secciones fascinantes. Por ejemplo, me sorprendió este pasaje:

A lo largo de la vida, necesitamos contacto social para regular nuestra respuesta a la angustia. Por supuesto, el ejercicio, la meditación y muchas otras técnicas de alivio del estrés se pueden realizar solos, y los períodos de soledad pueden ayudar a reducir el estrés que las relaciones mismas pueden causar. Pero a falta de conexiones humanas cercanas, las tácticas de alivio de estrés no social rara vez pueden mantener la salud.

Estaba ansioso por escuchar cómo Maia pensaba sobre la felicidad y la empatía en su propia vida.

Gretchen: ¿Qué actividad simple te hace más feliz?
Maia: Aquí hay algunos.
1) Escuchar música (OK, lo admito, soy un Deadhead: su música está diseñada para mejorar los niveles de drogas, pero funciona bastante bien para mí como un efecto natural).
2) Ejercicio: odio comenzar, odia algunos aspectos de hacerlo pero constantemente te sientes excelente.
3) Mirando bebés, gatitos, cachorros: la ternura me hace feliz. Este es un mecanismo evolutivo para lograr que cuidemos a nuestros jóvenes y, por lo tanto, es muy poderoso para crear buenos sentimientos.

¿Qué es lo que sabes ahora sobre la felicidad que no sabías cuando tenías 18 años?
Que no requiere drogas (ilegales). A esa edad, estaba extremadamente incómodo en mi propia piel y me sentía muy inseguro socialmente. Como las relaciones son, en última instancia, la mayor fuente de felicidad, sentirme incapaz de conectarme con las personas obviamente me hizo sentir miserable. Debido a lo que ahora sé que es depresión, pensé que había algo excepcionalmente malo en mí que haría que fuera imposible ser amado para siempre. Los antidepresivos son legales y funcionan mucho mejor que la cocaína y la heroína en el largo plazo para reducir estos extraños sentimientos y permitirme disfrutar de la conexión. Obviamente, la mayoría de la gente no necesita medicamentos para ser feliz, pero si lo hace, definitivamente es mejor descubrirlo antes que automedicarse con medicamentos peligrosos.

Además, ahora sé cómo ser verdaderamente feliz con otras personas, lo cual es un gran tipo de empatía.

¿Hay algo que te encuentres haciendo repetidamente que se interpone en tu camino de felicidad?
Dejo de tomar decisiones dolorosas en favor de la comodidad inmediata. Esto es algo que definitivamente te prepara para todo tipo de adicciones, pero no solo se encuentra en adictos, es parte de la naturaleza humana.

¿Hay algún lema o lema de felicidad que hayas encontrado muy útil? (p. ej., me recuerdo a mí mismo a "Be Gretchen".) ¿O una cita de felicidad que te ha llamado particularmente perspicaz?
Me recuerdo que mi objetivo es ser útil, no exitoso. Si me mido en términos de éxito o estado monetario, eso puede hacerme infeliz o envidioso; si me mido en términos de ayudar a los demás y de proporcionar información útil a través de mi trabajo, soy mucho más feliz. Muchos de los eslóganes de 12 pasos también son útiles: "No compares lo que tienes con el exterior", "Identifica, no comparas" y "Si quieres tener autoestima, realiza acciones estimables", todo bien.

Si te sientes triste, ¿cómo te das un impulso de felicidad? O, como un "alimento de confort", ¿tiene una actividad de confort? (el mío está leyendo libros para niños).
Me gusta leer ficción criminal, escuchar música y llamar amigos si me siento mal. Y la playa, amo la playa e ir allí si puedo.

¿Hay algo que veas que las personas que te rodean haciendo o diciendo que agrega mucho a su felicidad, o resta mucho de su felicidad?
Hasta cierto punto, todos a veces pensamos que las cosas nos harán felices, no las personas. Nuestra sociedad depende de esto para alimentar sus mercados, y cuando corremos persiguiendo cosas materiales, definitivamente nos hace menos felices que si nos enfocáramos más en conectarnos con familiares y amigos.

Cuando estaba trabajando en mi libro Born for Love , pensé mucho sobre esto porque la gente parece pensar en secreto que el placer que podemos obtener de ser amable y empático es un tipo menor que el que obtenemos al hacer cosas como comprar cosas para nosotros . Decimos que "dar es mejor que recibir", pero realmente no lo decimos en serio. Por lo tanto, las personas sospechan de compartir la felicidad de otras personas y de obtener placer haciendo cosas como cuidar niños o ser voluntarios. Pero son esos momentos de conexión emocional los que brindan algunas de nuestras mayores alegrías: el placer de ser amable no es solo un "repugnante vegetal" que debes comerte y pretender que te gusta. En realidad es divertido!

¿Siempre has sentido el mismo nivel de felicidad, o has pasado por un período en el que te sentiste excepcionalmente feliz o infeliz? De ser así, ¿por qué? Si no estuviste feliz, ¿cómo te volviste más feliz?
Curiosamente, soy una persona optimista, naturalmente soleada, que también ha luchado contra la depresión y el odio a sí misma durante la mayor parte de mi vida. No me di cuenta de que era depresión cuando era adolescente: pensé que así era para mí, así que desarrollé una adicción a la cocaína y la heroína, que al principio me ayudó. La recuperación temprana fue difícil, pero asistí a grupos de apoyo durante un tiempo, hice terapia, tomé medicamentos y con el tiempo encontré personas que se preocupan por mí y viceversa. Curiosamente, algunas de estas personas siempre habían estado en mi vida, pero de alguna manera no había podido creer que no me estuvieran tolerando.

¿Trabajas en ser más feliz? ¿Si es así, cómo?
Por un lado, siempre necesito controlarme a mí mismo para estar seguro de que no estoy cayendo nuevamente en la depresión. En segundo lugar, trato de hacer cosas que sean congruentes con mis creencias y trabajar para lograr mis objetivos lo mejor que pueda, de modo que pueda minimizar las razones por las que podría encontrar para torturarme a mí mismo. Hago ejercicio al menos dos veces por semana y trato de hacer más. Intento socializar tanto como sea posible, también.

¿Alguna vez te has sorprendido de que algo que esperabas te hiciera muy feliz, o no, o viceversa?
Bueno, me he sorprendido repetidamente cuando alcanzar metas no me ha "arreglado" y hecho que todo esté bien para siempre. Esto suena tonto, pero creo que no puedes evitar tener pensamientos secretos sobre cosas como esta que ni siquiera admites para ti mismo y que producen una sorprendente decepción. La primera vez que sucedió fue cuando tenía 16 años y un artículo publicado en 17, completo con una renovación. Mi vida no se transformó milagrosamente, todavía era un geek, así que fue bastante decepcionante. Publicar libros, escribir para el New York Times , enamorarse, ninguno de estos me ha arreglado todavía. Ahora sé muy bien que esta manera es una locura y ahora estoy de acuerdo con seguir siendo mi ser extraño pase lo que pase.

* Hablando de nuevos amigos, tengo una nueva amiga, Liz, alguien a quien "conocí" en línea, y luego en Texas, pero que en realidad es un compañero neoyorquino, así que nos reunimos para un café muy divertido ayer. La encontré en su gran blog, Mom-101, "No sé lo que estoy haciendo tampoco".

* En un grupo de libros? Si desea una copia de la guía de discusión del grupo de lectura para The Happiness Project, envíeme un correo electrónico a grubin at gretchenrubin dot com . Simplemente escriba "reading group guide" en la línea de asunto. Lo enviaré de inmediato.