El abuso o maltrato temprano en la vida puede tener efectos duraderos en el cerebro. ¿Qué significan estos y debemos preocuparnos por ellos? Es un hecho bien establecido que una educación pobre puede tener consecuencias igualmente duraderas para el estilo de vida posterior y el comportamiento. Tal adversidad temprana puede ser abuso físico, emocional o sexual, negligencia o experimentar periodos prolongados de privación o circunstancias amenazantes (por ejemplo, guerra). La gran pregunta es cómo relacionar estas características sociales y psicológicas, muchas de las cuales generalmente se consideran indeseables, con lo que sucede en el cerebro. Si lo supiéramos, podríamos predecir quienes estaban en peligro de desarrollar trastornos personales (por ejemplo, depresión) o antisociales (por ejemplo, criminalidad). Además, una comprensión más completa de la base neural de estos rasgos, si existieran tales bases, podría incluso ofrecer el desarrollo futuro de la terapia que podría mitigar o corregir tales tendencias. Entonces, ¿qué tan lejos hemos llegado?
Hay una serie de problemas. El primero es psicológico. Definir la adversidad temprana no es simple: ¿qué califica como maltrato? ¿Cómo se puede escalar? El abuso sexual, físico y emocional es algo diferente, aunque a menudo se superponen: ¿cómo evaluamos la gravedad de cada uno y los combinamos para formar una evaluación general de la adversidad temprana? ¿Y de dónde viene la evidencia? Las cuentas retrospectivas de los individuos afectados son notoriamente poco confiables y están sesgadas por eventos posteriores o irrelevantes. Los padres pueden ser la fuente de abuso temprano, por lo que no es probable que sean testigos confiables. Los maestros, vecinos o parientes pueden no saber, o solo sospechar. Todas estas son advertencias importantes, ya que los intentos de relacionar la adversidad temprana con los eventos en el cerebro no serán precisos si los eventos en sí no se pueden medir con precisión. Sin embargo, se han desarrollado escalas y técnicas para evaluar el abuso precoz, aunque siempre debemos recordar sus limitaciones. Es fácil sentirse atraído por la aceptación de un número en una tabla o en un gráfico: siempre tenemos que hacer preguntas de búsqueda sobre cómo se obtuvo.
Ahora al cerebro. Se han realizado muchos trabajos interesantes en los cerebros de animales (por ejemplo, ratas) que han tenido una crianza menos que óptima, ya sea como consecuencia natural de que algunas ratas madres sean menos capaces que otras, o debido a intervenciones experimentales (por ejemplo, separar a los jóvenes períodos cada día, etc.). Cuando crecen, estos jóvenes muestran una mayor respuesta al estrés, tienden a ser más agresivos y pueden mostrar un comportamiento sexual deteriorado. Un reflejo interesante de lo que vemos en los humanos. Sus cerebros muestran alteraciones, en particular, en el hipocampo, parte del cerebro implicado en la memoria. Pero una pregunta importante es si tales cambios son adaptativos o desadaptativos, es decir, ¿representan adaptaciones útiles o incluso esenciales en el cerebro para hacer frente a un entorno difícil, o son consecuencias patológicas del maltrato temprano? Como veremos, se pueden hacer preguntas similares sobre los humanos.
Las técnicas de imagen ofrecen formas relativamente nuevas y emocionantes de examinar el cerebro humano vivo. Pero como todas las técnicas, tienen limitaciones (y su poder a menudo se sobreestima). Hay varios métodos de escaneo diferentes, pero los que consideramos aquí son aquellos que nos permiten medir el tamaño de una parte particular del cerebro, o la forma en que responde a una situación particular, o cómo está conectada a otra partes del cerebro Como señala una revisión reciente [1], debemos separar las respuestas cerebrales del maltrato (que puede ser adaptativo o no) de aquellas que subyacen a consecuencias patológicas como la depresión o el comportamiento antisocial. Concluyen que casi todas las diferencias generalmente aceptadas entre aquellos que sufrieron abuso temprano y aquellos que no reflejaron el maltrato, pero que no predicen ni se asocian con un trastorno psiquiátrico. Algunos de estos cambios son muy sorprendentes. Por ejemplo, la amígdala, una región que se sabe preocupada por las respuestas emocionales, es hiperactiva, es la respuesta a un estímulo emocional significativo en los niños maltratados, mientras que el cuerpo estriado ventral, que se sabe está asociado a la recompensa, es poco activo. Esto se correlaciona muy bien con lo que sabemos que son algunas de las características posteriores de negligencia temprana o abuso.
También hay cambios en el tamaño de varias partes del cerebro: pero el tamaño es una forma muy aproximada de evaluar la función cerebral (¡el cerebro no es un músculo!), Y es difícil interpretar lo que significan. Las partes del cerebro que se sabe que están relacionadas con la autoimagen o la evaluación de las recompensas parecen relacionarse menos con otras partes de los niños privados. Pero nuestra comprensión actual del cerebro limita la forma en que relacionamos esto con lo que sabemos que les sucede a esas personas. Sin embargo, un hallazgo emocionante, tanto en ratas como en humanos, puede explicar los efectos duraderos de la adversidad temprana. Ciertos genes en el cerebro se modifican en ambas especies por una educación pobre. En particular, existen cambios epigenéticos: es decir, modificaciones bioquímicas de ciertos genes (p. Ej., Aquellos relacionados con las respuestas al estrés) que alteran su reactividad a eventos posteriores. Estos cambios epigenéticos pueden ser persistentes, incluso de por vida. Es temprano, pero esta puede ser una vía hacia una comprensión real de cómo responde el cerebro a la adversidad temprana, qué significa para el individuo e incluso cómo podrían corregirse dichos efectos epigenéticos si resultan ser indeseables.
Entonces, estamos muy lejos de donde queremos estar. Pero hay signos esperanzadores de que parte de la niebla que oscurece nuestra comprensión puede ser levantada. Hay tantas preguntas por responder: incluyendo las razones del hecho bien conocido de que los cerebros más jóvenes son particularmente vulnerables a la adversidad. Tiene un sentido biológico: es muy probable que un bebé nacido en circunstancias pobres continúe experimentándolo en su vida posterior, por lo que su cerebro puede necesitar prepararse para la adversidad persistente. Pero, ¿cuánto cuesta la preparación y cuánto es la mala adaptación? ¿Qué es resiliencia y qué es daño cerebral? Necesitamos saber antes de decidir si queremos hacer algo al respecto.
[1] MH Teicher y sus colegas (2016) Nature Reviews in Neuroscience, volumen 17, páginas 652-666
