A veces se escapa cuando estoy solo en una habitación con un paciente. Pregunto si un paciente ha tenido algún signo o síntoma. Por lo general, me encuentro con una mirada perpleja. Los pacientes tienden a no saber lo que quiero decir con un signo o un síntoma. Desafortunadamente, hay un elemento de la profesión del cuidado de la salud que comparte la misma deficiencia de conocimiento.
O tal vez comparten la misma tendencia a sacrificar la importancia de las diferencias entre un signo y un síntoma.
Los signos vitales son medidas de diversas estadísticas fisiológicas -generalmente tomadas y registradas por profesionales de la salud- que evalúan las funciones básicas del cuerpo: tomar signos vitales incluye estos cuatro actos: registrar la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la frecuencia respiratoria. El equipo generalmente utilizado es un termómetro, un esfigmomanómetro y un reloj.
Recuerdo que, como pasante, recibí mi primer "pronunciamiento": debía pronunciar que alguien estaba oficialmente muerto. La enfermera aburrida estaba allí, con el cuadro en la mano, lista para registrar para la posteridad mi decisión. Observé al paciente inmóvil y pálido, sostuve mi cabeza junto a la suya para respirar, mientras miraba la pared del pecho en busca de signos de respiración. No hubo ninguno Me tomó el pulso, pero no había nada, y esto fue confirmado por la línea plana que se observa en el monitor, que por supuesto tampoco mostró evidencia de presión arterial.
Pronuncié. No hubo signos vitales No había señal de vida.
El paciente estaba muerto. Él nunca reportaría otro síntoma a nadie. Ciertamente no me estará diciendo cómo se siente; la subjetividad había muerto con él, y no me quedaba mucho en ese punto. Solo quedaban recuerdos para quienes lo conocían y lo amaban.
Durante los muchos años transcurridos desde esos días y noches se ha realizado un esfuerzo conjunto para agregar signos vitales, una encarnación de ese esfuerzo es el intento de hacer del dolor el Quinto Signo Vital. Originalmente, se esperaba que esto elevaría el nivel general de conciencia con respecto al control inadecuado del dolor. Sin embargo, estaba condenado al fracaso, ya que nunca puede ser más que un síntoma: no es algo que pueda ser percibido por los sentidos de los demás.
Es un síntoma, algo que alguien que no sea el paciente no puede ver, oír, tocar y, por lo tanto, algo que no se puede medir objetivamente.
E incluso cuando ese gigante letárgico de burocracia y bastión de atención médica de calidad para quienes cuentan con pocas alternativas de atención médica, la Administración de Veteranos (VA), decide hacer de la medición del dolor el quinto signo vital, se cae, no logra mejorar la calidad del manejo del dolor, y tal vez poniendo en peligro a aquellos a los que supuestamente debería ayudar.
Un artículo publicado en 2006 en el Journal of General Internal Medicine describe cómo el VA respondió a las acusaciones de que los médicos no estaban tratando el dolor adecuadamente. En un memorándum de 1999, la Veterans Health Administration instituyó la medición y la documentación en el registro médico electrónico del autoinforme del paciente sobre el dolor. Esta iniciativa se llamó "El dolor como el quinto signo vital". Desafortunadamente, los autores encontraron que esta iniciativa no mejoró la calidad del control del dolor en el entorno de la medicina interna para pacientes ambulatorios. Además, para los pacientes que tenían niveles de dolor mayores o iguales a 4 en una escala de diez puntos, se demostraron déficits sustanciales en la evaluación y terapia del dolor, a pesar de que existe un mayor volumen de recetas de opiáceos que escriben los profesionales de VA.
Existe más evidencia de que el problema con el manejo ideal del dolor no se debe a que los médicos son mezquinos con la receta. En enero de este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, como se describe en su publicación "Morbidity and Mortality Weekly Report", descubrieron que los médicos de todo el país han aumentado considerablemente su tasa de prescripción de opiáceos en la última década. Las personas que abusan de los opioides han aprendido a explotar el llamado de atención para aumentar la sensibilidad al dolor del paciente. Por lo tanto, a todos nos queda la desalentadora tarea de identificar no solo el dolor en la población de pacientes, sino también quién en esa población corre el mayor riesgo de abusar de los medicamentos utilizados para tratar el dolor. Este último subconjunto puede conformar la mayoría de los que afirman la necesidad de un mayor control del dolor, mientras que en realidad la verdadera necesidad es alimentar una adicción.
El "quinto signo vital" parece ser muchas cosas para muchas personas. Pero no es un signo. Ciertamente no lo necesito para pronunciar a alguien muerto.
Su papel involuntario podría ser el del asesino de los que me piden que pronuncie.
