De espejo neuronas y redes sociales

Foto: o palsson

Las neuronas espejo pueden ser el descubrimiento neurológico más emocionante de los últimos veinte años. Descrito por primera vez en 1992 en monos macacos por neurofisiólogos de la Universidad de Parma, Italia, las neuronas espejo pueden ayudar a explicar todo, desde la adquisición del lenguaje hasta la autoconciencia. ¿Qué son las neuronas espejo? La historia de su descubrimiento y lo que hacen desde Wikipedia: "… los neurofisiólogos colocaron electrodos en la corteza del mono macaco para estudiar neuronas especializadas para el control de las acciones de manos y boca (por ejemplo, agarrar un objeto y manipularlo). Durante cada experimento, los científicos registraron desde una sola neurona en el cerebro del mono, mientras que al mono se le permitió alcanzar los trozos de comida, por lo que los investigadores pudieron medir la respuesta de la neurona a ciertos movimientos. Descubrieron que algunas de las neuronas que registraron responderían cuando el mono viera a una persona recoger un trozo de comida y también cuando el mono recogiera la comida … por lo tanto, la neurona "refleja" el comportamiento del otro, como si el observador estaba actuando ".

Hasta hace poco, carecíamos de una tecnología que nos permitiera monitorear con seguridad una sola neurona en el cerebro humano y la evidencia de la existencia de neuronas espejo en humanos era solo indirecta, obtenida a través de estudios de imágenes funcionales (en las que varias áreas del cerebro se iluminaban cuando se les pidió a los sujetos que observaran a otros realizando tareas). Pero un estudio reciente realizado en 2010 en epilépticos fue capaz de medir el disparo de neuronas individuales y demostró que las neuronas espejo, de hecho, existen en el cerebro humano.

A partir de estas observaciones han llegado especulaciones fascinantes. Como señala Wikipedia, "muchos investigadores en neurociencia cognitiva y psicología cognitiva consideran que el sistema de neuronas espejo puede ser importante para comprender las acciones de otras personas y para aprender nuevas habilidades por imitación. Algunos investigadores también especulan que los sistemas de espejo pueden simular acciones observadas y, por lo tanto, contribuyen a las habilidades de la teoría de la mente, mientras que otros relacionan las neuronas espejo con las habilidades del lenguaje. También se ha propuesto que los problemas con el sistema de espejo pueden ser la base de los trastornos cognitivos, particularmente del autismo. Sin embargo, la conexión entre la disfunción de las neuronas espejo y el autismo es tentativa y queda por ver cómo las neuronas espejo pueden estar relacionadas con muchas de las características importantes del autismo ". Finalmente, VS Ramachandran se pregunta si en su libro más reciente The Tell-Tale Brain las neuronas espejo pueden no ser instrumentales en la creación de la autoconciencia, que de alguna manera nos permiten formar metaconcepciones de nosotros mismos.

Además, Ramachandran argumenta que el sistema de neuronas espejo puede ser lo que permitió al homo sapiens pasar de la evolución basada en genes a la evolución basada en la cultura. La evolución basada en la cultura, en palabras de Ramachandran, significa simplemente que "una habilidad compleja adquirida inicialmente a través de prueba y error podría transmitirse rápidamente a cada miembro de la tribu". Continúa postulando que las neuronas espejo podrían explicar el "gran salto adelante" los seres humanos tomaron entre 60,000 y 100,000 años atrás cuando nuestro uso de "fuego, arte, refugios construidos, adornos corporales, herramientas multicomponente y un uso más complejo del lenguaje" surgió por primera vez.

La cultura evolucionó, según teorías de Ramachandran, solo porque la evolución se seleccionó para un sistema avanzado de neuronas espejo en seres humanos, dándonos así la capacidad de imitar y aprender unos de otros. (No es difícil imaginar la ventaja evolutiva que la capacidad de aprender unos de otros proporciona una especie: simplemente observe cómo los seres humanos han sido capaces de dominar el planeta como resultado). En un sentido neurológico, entonces, la cultura podría considerarse ser el resultado del conocimiento que se transmite a través de las neuronas espejo de un miembro de una especie a otra, una fuerza que une organismos individuales como un gran organismo. Cómo ese gran organismo "se mueve" y lo que "piensa" parece ser el subproducto de reglas que emanan de las interacciones de sus miembros individuales, pero que no son necesariamente discernibles a nivel de sus miembros individuales (análogamente, tal vez, a la forma en que las reglas que rigen la mente no son necesariamente discernibles a nivel de las neuronas individuales). (Una nota al margen interesante: ¿no podríamos considerar el efecto de la cultura como la he descrito aquí, es decir, todos los avances que surgen de la conciencia colectiva y la cooperación, como proporcionar protección contra las fuerzas ambientales que de otra manera seleccionarían "indeseables"? "Rasgos como la enfermedad mental? No es que de ninguna manera esté argumentando que no deberíamos tratar la enfermedad mental, pero al hacerlo, ¿no estamos aliviando la presión ambiental para seleccionarla de nuestra población?)

Un ejemplo interesante de una cultura que surge de la interacción de sus miembros individuales, todos reflejando (o, mejor dicho, respondiendo) entre sí, es el mercado de valores. Los expertos se apresuran a dar explicaciones de por qué el mercado sube y baja (por ejemplo, preocupaciones sobre el terrorismo, levantamientos en Medio Oriente que provocan inquietudes sobre el suministro de petróleo, etc.), pero son solo conjeturas. A menudo, el mercado se mueve en una dirección particular sin ninguna buena razón que alguien pueda identificar. Pero siempre existe una buena razón, y en todos los casos debe estar relacionada con las percepciones de los individuos que se propagan (nuevamente, a través de la función de las neuronas espejo) a otros "próximos" a ellos, quienes luego transmiten esas percepciones a otros (a través de neuronas espejo ), la suma de los cuales se suma al comportamiento del mercado.

Y ahora, por primera vez en la historia, tenemos una herramienta que pone a todos y cada uno de los que quieran usarlo "al lado" de todos los demás: las redes sociales. Las ideas ya no tardan en extenderse a través de los miembros de una cultura a través de los medios tradicionales, como los periódicos y la televisión. Ahora pueden alcanzar el cerebro de todos casi simultáneamente en cuestión de horas. Debido a las neuronas espejo y las redes sociales, la raza humana se ha convertido en una mente colmena en una escala nunca antes vista.

Todo esto me llevó a preguntarme si la interacción entre las redes sociales y los sistemas de neuronas espejo podría acelerar nuestra evolución cultural incluso más rápido que antes, permitiendo a nuestra cultura experimentar con nuevas ideas y experimentar los resultados de su propagación con una fuerza casi conmocionante. Acontecimientos recientes que cambian el mundo comienzan a sugerir que la respuesta es sí: atestigüe, por ejemplo, el nacimiento de la democracia a partir de la revolución en gran medida incruenta en Egipto. Para cualquiera que dude de que las sociedades humanas han evolucionado en general en todo el mundo hacia una mayor humanidad y moralidad (aunque también debemos admitir, de manera desigual), los dirigiré a The God Delusion de Richard Dawkins para una línea de tiempo de cambios bienvenidos en derechos humanos y civiles cuyo desarrollo parece haberse acelerado especialmente en el siglo pasado. Uno se pregunta, de hecho, si esta aceleración no ha sido impulsada predominantemente por la creciente capacidad que los humanos hemos desarrollado para comunicarnos entre nosotros, y que a medida que nuestra habilidad para comunicarse mejore, también lo hará la velocidad del cambio social.

Este es un tema enorme, imposible de cubrir exhaustivamente en una publicación de blog. Pero el punto más importante que quería hacer es el siguiente: si las ideas tienen más capacidad que nunca para propagarse a través de nuestra cultura rápidamente y afectar su progresión o regresión, todos tenemos un incentivo para asegurarnos de que nuestras ideas sean buenas. Desafortunadamente, para parafrasear a Sam Harris al final de El fin de la fe , el mundo simplemente está lleno de malos y, más concretamente, de malos que se creen sin evidencia suficiente. Los rumores, como todos sabemos, se propagan como virus de una persona a otra y pueden causar daños importantes y, con frecuencia, inmerecidos a la reputación de una persona. Las malas ideas pueden hacer aún más y un daño generalizado que puede tomar muchas generaciones, si no miles de años, para que una sociedad se recupere. Las buenas ideas, por otro lado, pueden hacer cosas maravillosas, como proteger los derechos de las minorías y las mujeres. Entonces, cuando esté lanzando el siguiente tweet o poniendo una actualización en su página de Facebook, recuerde que está siendo escuchado por muchos más que solo los que están "próximos" a usted. Ninguno de nosotros sabe cuándo seremos los únicos en originar la próxima idea de ser "viral" en Internet. Pero incluso si nada de lo que dijimos se vuelve viral, lo que decimos es más que solo ruido. Es una influencia en todos los que nos rodean. Por lo tanto, debemos tener cuidado de tener cuidado con lo que decimos. Todos estamos haciendo mucho más que contribuir a una conversación global. Estamos ayudando a formar una nueva cultura global. ¿Queremos moldearlo bien o mal?

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