De la fragilidad humana

Al principio de mi carrera, cuando me desempeñaba como jefe de psiquiatría ambulatoria de un grupo de hospitales aquí en Providence, Rhode Island, hice un viaje a Israel. En Jerusalén, me encontré explicando mi trabajo a una audiencia escéptica. ¿Qué eran los servicios ambulatorios? una mujer quería saber. ¿Quién los necesitaba?

Buscando un caso que me pusiera en tierra firme, comencé a contar la historia de un joven herido en un accidente industrial. Los nervios que servían su brazo habían sido avulsionados, es decir, habían sido tirados de manera tal que el brazo era inútil y doloroso. El hombre se deprimió y no volvió al trabajo. . . y aquí la mujer me interrumpió. ¿Por qué se había deprimido?

Pude ver su punto. Estábamos en un país donde hombres y mujeres jóvenes iban a la guerra y perdían extremidades todo el tiempo, un país cuyos ciudadanos recordaban una era en la que los judíos sufrían lesiones más graves, de modo que la mera pérdida de extremidades podía considerarse algo insignificante.

Algunas personas que recurrieron a nuestras clínicas se deprimieron, le dije a la mujer, cuando ya no podían funcionar como antes, cuando se consideraban menos atractivos, menos útiles y menos completos de lo que alguna vez fueron.

• ¿Sus hijos y / o su trabajo agotan su felicidad?
• La rabia de Rice le descarrila: Detecta tus propios desviadores
• Mover la familia
• ¿Qué puede contribuir la psicología a nuestras vidas laborales?
• Ciencia: ¿una cuestión de religión?

Mi retador asintió en comprensión, aunque no era a lo que habíamos llegado con un entendimiento. Sospecho que ella pensaba que los estadounidenses eran constitucionalmente débiles o que debía tratar con una subpoblación cuyos miembros eran emocionalmente frágiles y, por lo tanto, podrían necesitar ayuda después de todo. Estaba seguro de que ella no compartía mi premisa inicial, de que una lesión repentina podría ser un desencadenante obvio para un cambio marcado en el estado de ánimo y el bienestar general.

Pensé en este encuentro cuando me encontré con un artículo en los actuales Annals of Surgery. Douglas Zatzick, un psiquiatra de la Universidad de Washington, y otros investigadores analizaron datos en miles

de pacientes en docenas de hospitales y centros de trauma estadounidenses. Al observar a hombres y mujeres que llegaron a las instalaciones con una lesión traumática y sobrevivieron un año, los investigadores encontraron una tasa de PTSD del 20.7% e, independientemente, una tasa de depresión del 6.6%. Los pacientes con una enfermedad mental tenían tres veces más posibilidades de quedar sin trabajo; dos diagnósticos hicieron un retorno al trabajo cinco o seis veces menos probable.

• Killing Academia: La muerte de las universidades de Estados Unidos
• El salvador equilibrado
• Criando a un niño sin prisa en un mundo apresurado
• Próximos pasos en el viaje: andamio Lifeplan
• Amor y tiempo

¿Estas figuras podrían verse diferentes en una cultura diferente? Quizás, pero la fragilidad es una condición de nuestra existencia; nuestras creencias sobre nuestra dureza tienden a recurrir al mito más que a la verdad objetiva.

Una vez estuve en televisión por control remoto con el presentador de noticias Brian Williams, y se desvió del tema en cuestión para preguntar sobre el trastorno de estrés postraumático. ¿Por qué, Williams quería saber, había tanto menos en la Segunda Guerra Mundial, con lo que su colega Tom Brokaw había llamado "La mejor generación"?

La pregunta me pilló desprevenido, pero le respondí que, según creía, había habido altos niveles de "neurosis de guerra" y que el subsecuente movimiento comunitario de salud mental había sido moldeado por las respuestas de los doctores militares a ese desorden en la Guerra. Más tarde esa semana, envié a Williams datos sobre el problema, pero solo recientemente encontré una descripción compacta y contundente del alcance del problema.

Allan Horwitz y Jerome Wakefield, en The Loss of Sadness (un libro que critiqué por otros motivos), escriben que en la Segunda Guerra Mundial casi un millón de soldados estadounidenses sufrieron "fallas neuropsiquiátricas". En las divisiones de combate, una cuarta parte de los soldados fueron hospitalizados por razones psiquiátricas, y la cifra se elevó al 70 por ciento entre los expuestos a largos tramos en primera línea. Según una estimación contemporánea, el soldado promedio sufriría una avería después de 88 días de combate continuo; a los 260 días, la tasa de accidentes psiquiátricos alcanzó el 95%.

Sería interesante leer estudios de respuestas a los traumas en otros países. Pero sospecho que los trabajadores estadounidenses, como los soldados estadounidenses de la Generación más Grande, son razonablemente robustos. El problema es que, como humanos, simplemente no estamos hechos para soportar niveles muy altos de estrés, ya sean crónicos e implacables o agudos e intensos.

Nota de los próximos eventos: la prensa informa hoy sobre la investigación que muestra que los nuevos medicamentos antipsicóticos no son más (y tal vez menos) efectivos que los medicamentos más antiguos en el tratamiento de la psicosis en los niños. Por razones desconocidas, el American Journal of Psychiatry aún no ha subido el trabajo de investigación a su sitio web. Espero comentar sobre este tema una vez que haya tenido la oportunidad de ver el estudio subyacente.