¿Deberías manejar tus expectativas?

Por Jan-Emmanuel De Neve y Tali Sharot

El comité organizador de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 habrá establecido los primeros juegos de la historia para estar dentro del presupuesto con el primer ministro David Cameron diciendo con orgullo: "Hemos entregado este increíble Parque Olímpico a tiempo, dentro del presupuesto y con un estilo real".

Esta hazaña se debe en gran parte al hecho de que el Gobierno británico ha ajustado el presupuesto original de los Juegos Olímpicos debido a la tendencia sistemática a subestimar el costo y la duración de los proyectos. Esta propensión es parte de lo que se conoce como el "sesgo de optimismo", que tiende a infiltrarse en nuestras predicciones del futuro. Las organizaciones pueden dar cuenta del sesgo de optimismo en su planificación y sería desaconsejable que no lo hicieran. Las personas también están en posición de anticipar su propio sesgo de optimismo y ajustar las expectativas al presupuestar una renovación o planear una boda. Nos preguntamos, sin embargo, si un individuo también podría ajustar sus propias expectativas de la vida y si debería hacerlo.

La investigación sugiere que "administrar" las expectativas personales es más fácil decirlo que hacerlo, e incluso podría ser contraproducente. Considere la sabiduría convencional de que "el secreto de la felicidad son las bajas expectativas". La lógica es la siguiente: si no esperamos ser exitosos o felices, no nos decepcionará cuando las cosas no funcionen, y gratamente sorprendidos cuando las cosas lo hacen, ¿no?

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Existe un problema con la idea de que las personas deben reducir las expectativas para aumentar el bienestar. Puede funcionar en teoría, pero no se cumple cuando se prueba empíricamente. Resulta que las personas con grandes expectativas son generalmente más felices, ya sea que tengan éxito o fallen. Este descubrimiento sorprendente parece ser el resultado de tres procesos cognitivos.

Primero, lo que importa para nuestro bienestar es cómo interpretamos los eventos que encontramos. Dos psicólogos, Margaret Marshall y Jonathon Brown, les pidieron a los estudiantes que adivinaran el grado que iban a obtener en un examen de mitad de período. Sí, las personas que esperaban una A pero obtuvieron una C se sorprendieron. Pero, ¿se sentían peor que aquellos que esperaban una C todo el tiempo? No, porque los estudiantes que creían que no les iría bien lo tomaron como una confirmación de su menor capacidad. Por el contrario, los estudiantes que esperaban una A pero obtuvieron una C concluyeron que la próxima vez se esforzarían más y tenían la esperanza de obtener esa calificación A. Los pocos estudiantes con pocas expectativas que obtuvieron una A atribuyeron esto a la suerte, mientras que cuando las personas con grandes expectativas tienen éxito, creen que es debido a sus características personales: obtuve una A porque soy inteligente.

Haga clic aquí para leer el documento de Marshal & Brown.

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En segundo lugar, al ajustar las expectativas de las personas, en realidad lo hacen mejor. La neurocientífica cognitiva Sara Bengtsson recientemente demostró que era suficiente para sensibilizar a las personas con la palabra "inteligente" para que obtuvieran una puntuación más alta en una tarea de aprendizaje de reglas. ¿Por qué? Las personas que se les ha hecho pensar que les irá bien están más inclinadas a aprender de sus errores y, posteriormente, a hacerlo mejor. Por otro lado, si se hace creer a alguien que es poco probable que tenga éxito, es menos probable que aprenda de los errores, por lo que es más probable que falle. Establecer expectativas subjetivas altas o bajas tiene consecuencias objetivas.

Haga clic aquí para leer el artículo de Bengtsson.

Finalmente, tener grandes expectativas sobre el futuro nos hace más felices en este momento. De hecho, disfrutamos anticipando tanto las cosas buenas que incluso estamos dispuestos a pagar por ello. El economista del comportamiento George Loewenstein pidió a los estudiantes de su universidad que imaginen que podrían recibir un beso de su celebridad favorita. Luego preguntó cuánto estarían dispuestos a pagar para recibir un beso de esa celebridad ahora o en una etapa posterior. Los estudiantes estaban dispuestos a pagar más, no para recibir el beso inmediatamente, sino para recibirlo en tres días. Estaban dispuestos a pagar más por la oportunidad de esperar. La intuición aquí es que esperar que algo bueno ocurra resulte en placer anticipatorio. Los optimistas esperan más besos en el futuro y esas expectativas mejoran su bienestar en la actualidad.

Haga clic aquí para leer el artículo de Loewenstein.

La clave de nuestro bienestar no son las bajas expectativas. Es la capacidad de interpretar los resultados negativos inesperados de una manera positiva. Debemos ver el fracaso como una oportunidad para aprender y hacerlo mejor, y disfrutar de nuestras altas expectativas.

Haga clic aquí para ver la charla TED de Sharot sobre el tema.

El Dr. Jan-Emmanuel De Neve es Profesor Asistente de Economía Política y Ciencias del Comportamiento en University College London. El Dr. Tali Sharot es miembro del Wellcome Trust Fellow del Departamento de Ciencias Cognitivas, Perceptuales y Cerebrales de la University College London y autor de The Optimism Bias.