Deje de culpar a los niños, comience a culpar a las malas políticas sociales

¿No sería agradable si la ciencia informara las decisiones políticas? Si aprendimos de la evidencia y diseñamos comunidades que hicieron a los niños más fuertes y más resistentes? Después de todo, tenemos los estudios que necesitamos para ayudarnos a guiarnos si nuestro objetivo es crear una próxima generación de jóvenes productivos que crezcan para experimentar el bienestar y estén listos y puedan contribuir.

Tomemos, por ejemplo, un estudio de adolescentes en los Estados Unidos dirigido por Katherine Theall y sus colegas de la Universidad de Tulane. Usaron los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición para mostrar que la desventaja acumulada de vivir en un vecindario de alto riesgo se contagia a los niños y los pone en riesgo de una vida de problemas de salud mental y física. De hecho, se descubrió que los niños de los barrios de mayor riesgo tienen un 69% más de posibilidades de mostrar dos o más marcadores biológicos de estrés crónico que los niños de barrios menos peligrosos. Eso significa que los niños de vecindarios peligrosos enfrentan una mayor probabilidad de obesidad, diabetes y una gran cantidad de trastornos relacionados con la ansiedad y el estrés.

Hallazgos como los que se basan en la ciencia de lo que se denomina "carga alostática". A medida que estamos expuestos a más y más estrés, nuestra capacidad de adaptación se ve abrumada. Si bien podemos ser capaces de hacer frente al principio, como un termómetro que regula el calor en nuestros hogares, si el entorno se vuelve demasiado hostil, nuestra capacidad de autorregularse se descompone. Dejamos de ser capaces de ajustarnos y en su lugar tenemos que encontrar un nuevo régimen o forma de enfrentarlo. Dejamos de ajustar y en su lugar cambiamos a un nivel fisiológico. En el caso de un horno, simplemente deja de poder bombear suficiente calor a una casa y las tuberías se congelan. En el caso de un niño que crece en un ambiente peligroso, las funciones corporales se adaptan lo mejor que pueden. Los niños dejan de ser capaces de regular sus emociones o se vuelven a conectar neurológicamente para adaptarse al estrés. De cualquier manera, lo que vemos es un cambio impulsado biológicamente a un entorno intolerable que hace posible que el individuo sobreviva (pero no necesariamente prospere).

La buena noticia es que si cambiamos los entornos que rodean a los niños, la carga alostática disminuye y pueden, con apoyo, regresar a un patrón de funcionamiento más positivo. Si fueran una casa, sus tuberías se descongelarían. Por supuesto, nunca es tan simple. Cuando una casa se descongela, las tuberías explotan. Cuando los niños son retirados de entornos potencialmente traumáticos (o los entornos cambian), el trauma puede persistir y evitar que el niño funcione normalmente.

Lo maravilloso de los estudios de carga alostática es que nos recuerdan que gran parte de la responsabilidad del desarrollo humano exitoso recae en los responsables políticos, no en los niños individuales o sus familias. Los niños se adaptan a cualquier entorno que se les dé. Cambiar su contexto (por ejemplo, emplear a sus padres, prevenir la violencia doméstica, detener el racismo, proporcionar atención médica y educación de calidad) y lo hacen mucho mejor porque están menos estresados. A largo plazo, eso significa una población más productiva de adultos que pueden contribuir.

Me preocupa que gran parte de nuestra retórica política reciente sugiera que las personas pueden arreglarse a sí mismas, o que si suprimimos los problemas con más policías y más cárceles, las personas se despertarán y lo harán mejor.

La investigación nos dice que funciona al revés. Primero tenemos que crear entornos de apoyo para nuestros hijos. Necesitamos abordar la pobreza, el crimen y la desigualdad social. A nivel de la comunidad, los científicos sociales evalúan la salud de una comunidad contando cosas simples como la "densidad de alcohol fuera del establecimiento" (puntos de venta para obtener alcohol) y los espacios verdes a los que los niños tienen acceso. La propiedad de la vivienda también es importante. En otras palabras, la salud mental y física de nuestros niños comienza no solo en casa, o en sus mentes, sino en las salas de los comités de gobiernos municipales, estatales y federales que establecen políticas que garantizan la propiedad de la vivienda, el diseño urbano es humano y el acceso a sustancias restringidas es limitado. Por muy extraño que parezca, la resiliencia es política.

Las soluciones no tienen que ser radicales. Solo socialmente justo. Por ejemplo:

  • Detener el encarcelamiento de hombres jóvenes de comunidades marginadas y, en cambio, invertir dólares de prisión en capacitación laboral.
  • Asegurar que los niños de las comunidades más pobres tengan acceso a escuelas con los mismos recursos que los niños de las comunidades más ricas.
  • Contratar suficientes trabajadores de Protección Infantil para mantener seguros a los niños.
  • Cuando construimos suburbios, construimos transporte público para que las comunidades puedan tener acceso a las personas con ingresos más bajos.
  • Asegurar que las instituciones financieras obtengan ganancias, pero que sus clientes estén protegidos de la explotación.

La lista de soluciones probadas es interminable. Estas no son solo buenas políticas sociales. Son buenos consejos para criar niños sanos que necesitarán menos servicios. Si necesita convencerse, simplemente mire alrededor del mundo donde hay medicina socializada, escuelas mejor financiadas y sociedades más equitativas. Esos países son más seguros, más productivos y en general más felices. ¿Qué no es de agradecer una intervención gubernamental razonable si significa que todos los niños se desempeñan mejor?

En lugar de mirar hacia atrás a un momento mítico de la historia que nunca proporcionó seguridad económica, tal vez deberíamos mirar más allá de nuestras fronteras para encontrar ejemplos de sociedades que funcionan bien.

Debajo de la retórica de "haznos grandes de nuevo" es una triste verdad. Solo las vidas de algunas personas fueron grandiosas en absoluto. Y los que se criaron en comunidades que no eran tan grandes se vieron afectados a nivel celular por la falta de una visión progresista de aquellos elegidos para un cargo público.