Publicación escrita por Aneta Pavlenko.
¿Pueden los científicos observar nuestros cerebros y predecir si algunos de nosotros lograremos aprender idiomas con más éxito que otros? Un estudio reciente publicado por el Journal of Neuroscience sugiere que pueden hacerlo. Para obtener un vistazo dentro del cerebro bilingüe, Xiaoqian Chai y sus asociados en la Universidad McGill usan resonancia magnética funcional (fMRI), un procedimiento de neuroimagen que mide los cambios en el nivel de oxigenación sanguínea como una forma de entender la actividad cerebral (niveles más altos de hemoglobinas oxigenadas significan más actividad). Este procedimiento les ayuda a estudiar las conexiones entre diferentes áreas del cerebro que se comunican entre sí en el proceso de aprendizaje y uso del segundo idioma (L2).
Para ver si las diferencias individuales en la conectividad cerebral pueden predecir el éxito del aprendizaje L2, los investigadores reclutaron a 15 estudiantes de habla inglesa que llegaron a Montreal desde otras provincias canadienses, Australia, el Reino Unido y los EE. UU. Y que no sabían mucho Francés. La fMRI se usó para medir la conectividad en dos áreas del cerebro: la región frontal izquierda vinculada a la fluidez verbal y la corteza ventrículo-occipital ventral izquierda, también conocida como el área visual de la palabra, donde los signos de la página se convierten en fonemas y palabras. Para evaluar la fluidez verbal y de lectura de los participantes, los investigadores les pidieron que hablaran durante 2 minutos y que leyeran los pasajes en voz alta en ambos idiomas.
Luego los estudiantes tomaron un curso intensivo de inmersión en francés que se centró en la lectura y la competencia conversacional requerida para la comunicación de alto nivel y que duró 12 semanas (6 horas al día, 5 días a la semana). Después de que el curso terminó, los investigadores una vez más probaron la fluidez verbal, pidiendo a los participantes que volvieran a hablar durante 2 minutos en francés e inglés. El número total de palabras únicas empleadas correctamente se usó como una medida de fluidez verbal (llamaron a esta recuperación léxica). También pidieron a los estudiantes que leyeran pasajes nuevamente y usaron la cantidad de palabras por minuto como medida de fluidez de la lectura. El análisis del rendimiento en inglés L1 pre y post inmersión no reveló diferencias en la recuperación léxica o la velocidad de lectura. En L2 French, por otro lado, los estudiantes lograron una mejora significativa, tanto en el número de palabras únicas producidas como en la velocidad de lectura.
Luego, los investigadores correlacionaron las medidas de desempeño L2 con la conectividad cerebral en estado de reposo medida antes del curso de francés y encontraron dos patrones interesantes. Los individuos con conectividad más fuerte entre la región frontal izquierda y la circunvolución temporal superior posterior (STG) mostraron una mayor mejoría en el número de palabras únicas producidas (recuperación léxica) en L2 francés, mientras que los individuos con conectividad más fuerte entre la palabra visual forman área y izquierda el STG medio mostró una mayor mejoría en la velocidad de lectura en L2 francés.
Estos resultados fueron reportados inmediatamente por los medios de comunicación como una afirmación de que algunos cerebros están mejor conectados para el aprendizaje de idiomas que otros. De hecho, las cosas no son tan simples, como los autores mostraron en otro estudio que salió en la misma revista una semana después. En este estudio, utilizaron fMRI una vez más para comparar la conectividad cerebral en estado de reposo en un área diferente del cerebro, la circunvolución frontal inferior, y en un grupo diferente de participantes. Esta vez, los participantes fueron 16 bilingües simultáneos francés-inglés y 18 bilingües secuenciales, los últimos aprendieron su L2, ya sea francés o inglés, después de los 5 años. Los resultados revelaron que en bilingües simultáneos la conectividad entre los hemisferios cerebrales es mayor que en bilingües secuenciales, que parecen depender más del hemisferio izquierdo.
Estos hallazgos plantean una posibilidad intrigante de que la conectividad puede ser maleable, al menos en algunas áreas del cerebro, y la experiencia de aprender otro idioma puede cambiar nuestro cableado interno, lo que nos convierte en mejores alumnos. Para confirmar esta hipótesis, los neurocientíficos necesitarán realizar estudios longitudinales, siguiendo a un grupo de estudiantes a medida que aprenden un idioma hasta que se vuelvan bilingües, así que estemos atentos.
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Foto de una imagen de resonancia magnética (MRI) del cerebro de Shutterstock.
Referencias
Berken, J., Chai, X., Chen, J.-K., Gracco, V. y D. Klein (2016) Efectos del bilingüismo temprano y tardío en la conectividad funcional en estado de reposo. The Journal of Neuroscience , 27 de enero de 2016, 36, 4, 1165-1172.
Chai, X., Berken, J., Barbeau, E., Soles, J., Callahan, M., Chen, J.-K. y D. Klein (2016) Conectividad funcional intrínseca en el cerebro adulto y éxito en aprendizaje de segundas lenguas The Journal of Neuroscience , 20 de enero de 2016, 36, 3, 755-761.
El sitio web de Aneta Pavlenko.
