Deportes: El mejor Phenom del que nunca has oído hablar

¿Has oído el nombre de Mikaela Shiffrin? No es probable, a menos que seas un gran admirador de las carreras de esquí alpino, un deporte que solo atrapa la atención de los Estados Unidos cada cuatro años durante los Juegos Olímpicos de Invierno. Durante la última década, los corredores de esquí alpino obtuvieron su parte justa de la cobertura de los medios, gracias a las medallas de oro ganadas por Bode Miller, Julia Mancuso, Ted Ligety y Lindsay Vonn, la atleta femenina del año 2010 de AP (y reciente Sharon Stone imitador).

Siguiendo sus pasos está el Shiffrin de 15 años. Al menos en el papel, Mikaela puede ser el fenómeno más fenomenal de la historia. ¿Qué tu preguntas? ¿Más grande que el joven LeBron James? ¿Comparativamente mejor que Steffi Graf, Monica Seles, Martina Hingis o Maria Sharapova, de 16 años? El único atleta con quien puedo comparar a Mikaela es Tiger Woods quien, a la misma edad, fue abrumadoramente mejor que sus compañeros (¡aunque es mejor evitar otras comparaciones!).

Me doy cuenta de que estoy haciendo una declaración audaz, pero Mikaela puede tener las estadísticas para apoyar un reclamo tan escandaloso. Ella ingresó a la estratosfera internacional de carreras de esquí el año pasado en el Campeonato Topolino, un evento anual que se realiza en Italia y que reúne a los mejores corredores de 13 y 14 años de todo el mundo. Ahora aquí es donde las cosas se ponen raras y donde mi declaración puede no parecer tan descabellada. Mikaela ganó el slalom (Lindsay Vonn ganó la misma carrera en 1999) por un margen de otro mundo de más de tres segundos. Para aquellos de ustedes que no están bien versados ​​en el deporte de las carreras de esquí alpino, la mayoría de las carreras se ganan por centésimas de segundo. ¿Más de tres segundos contra un campo de los mejores corredores jóvenes del mundo? ¡Es una eternidad en las carreras de esquí! Mikaela también ganó el slalom gigante, pero por un peatón más .11 segundos. En las Olimpiadas J3 del este de los Estados Unidos (campeonatos juveniles que atraen a los mejores corredores estadounidenses en ese mismo grupo de edad de la costa este) más tarde el invierno pasado, ganó el slalom por más de 11 segundos. Sí, me escuchaste bien, ¡11 segundos! Para aquellos de ustedes que conocen incluso un mínimo acerca de las carreras de esquí, eso significa que ella había cruzado la línea de meta, mientras que el siguiente competidor más rápido estaba todavía a cinco puertas de la meta.

Esta temporada, siendo elegible para competir en competiciones internacionales contra un campo abierto (cualquier grupo de edad) por primera vez, Mikaela's ha sido nada menos que "en fuego", ubicándose entre las primeras 15 en sus primeras siete carreras contra algunas de las mejores corredores en el mundo, seguidos por cuatro resultados top-3 que incluyeron dos victorias. Lo que hizo que estos resultados fueran aún más notables es que, a diferencia de otros deportes donde los competidores compiten bajo las mismas condiciones (por ejemplo, una cancha de tenis es la misma para ambos jugadores), aquellos en carreras de esquí no compiten en igualdad de condiciones. Los corredores de menor rango como Mikaela tienen que comenzar más atrás en el campo, en su caso, ya en los años 70, cuando las condiciones de la nieve se deterioran debido a la gran cantidad de competidores que se deslizan por el campo. Lo que esto significa es que es mucho más difícil esquiar rápido y ser competitivo contra los corredores mejor clasificados que tienen números de inicio bajos y que se benefician de condiciones de campo casi ideales.

Sin lugar a dudas, Mikaela, que actualmente es estudiante en la Academia Burke Mountain en el noreste del Reino de Vermont (mi alma mater), es considerada la "próxima gran cosa" de las carreras de esquí alpino femenino. Pero este post no trata de ungir a Mikaela como la próxima superestrella femenina de las carreras de esquí alpino. No podemos colocar la corona en su cabeza hasta que llegue al pináculo del deporte. Y, seamos realistas, no hay garantías; los deportes están plagados de niños "que no pueden perderse" que, bueno, fallaron.

Aunque sus resultados a una edad tan joven son asombrosos por decir lo menos, teniendo en cuenta mis antecedentes como ex corredor de esquí de nivel internacional (yo era un chico "que no podía fallar") y mi participación profesional en la psicología deportiva, lo que me fascina es lo que le permitió crecer tan rápido y cómo ella es tan diferente de muchos fenómenos de otros deportes, como el baloncesto, el fútbol, ​​el tenis y el golf, que escuchamos constantemente.

Además, aunque pocos atletas jóvenes serán fenómenos o superestrellas genuinas, creo que gran parte de lo que ha hecho exitoso a Mikaela puede ser valioso para todos los atletas jóvenes (y estudiantes y artistas) y sus padres para ayudarlos a realizar plenamente su capacidad y lograr sus objetivos Y, lo más importante, los padres obsesionados por el éxito impulsados ​​por la cultura de ganar a toda costa en la que vivimos pueden aprender algunas lecciones reales de Mikaela y sus padres sobre cómo criar a una atleta superestrella y gran persona.

He tenido la suerte de conocer a Mikaela en los últimos años. Como exalumno de la Burke Mountain Academy, he trabajado con los corredores de BMA en el lado mental de las carreras de esquí, de las cuales Mikaela ha formado parte. Además, conozco a Kirk Dwyer, el director de Burke y su antiguo entrenador (Adam Chadbourne se ha hecho cargo de su coaching este año), durante muchos años. Al escribir este post, aprovecho mis propias observaciones e interacciones con Mikaela, así como varias largas discusiones con Kirk, Mikaela y su madre Eileen.

Las palabras que me vienen a la mente cuando pienso en Mikaela son maduras, humildes, deliberadas, tranquilas y fundadas, no adjetivos que normalmente asociaría con un fenómeno de 15 años, y mucho menos atlético. De hecho, las palabras que parecen describir mejor muchos de los fenómenos que leemos en estos días son engreídos, mimados, con derecho e irresponsables. Está claro que quien es ahora no es solo un reflejo de la actitud de sus padres hacia las carreras de esquí, sino también de sus valores y la forma en que criaron a Mikaela.

Muchos padres de los fenómenos que he conocido tenían esta mirada maníaca en sus ojos, expresando su obsesión por encontrar esa olla de oro al final del arcoíris deportivo. Las vidas de estos padres se vuelven singularmente dedicadas a la realización de los sueños atléticos de sus hijos (y los suyos). Al igual que la mayoría de los éxitos iniciales, los padres de Mikaela, Eileen y Jeff, fueron activos en la guía de su desarrollo. Pero, a diferencia de muchos padres deportistas, mis conversaciones con Eileen, una enfermera en ejercicio, la encontraron inusualmente arraigada en su actitud hacia el desarrollo de su hija como esquiadora y, lo que es más importante, como persona. Y ser una buena persona es más importante para sus padres que ser un gran corredor de esquí (¡en serio!).

Sí, ella y Jeff, un anestesiólogo, esperan mucho de Mikaela, pero esas expectativas se basan en tener una actitud saludable y esforzarse al máximo. Casi no se habla en el hogar Shiffrin de resultados, clasificaciones o metas futuras. De acuerdo, Mikaela admite que tiene grandes metas, por ejemplo, ganar carreras en la Copa Mundial y el oro olímpico, pero en su mayoría no se pronuncian, simplemente se ejecuta en el fondo de su psique.

Para muchos fenómenos, sus cabezas son tan altas y oscurecidas en las nubes, gracias a los padres, entrenadores y otros habilitadores, que no podían ver tierra firme si querían. Por el contrario, Mikaela no tiene la plegaria de que sus pies se desprendan del suelo. Cuando le pregunté a Mikaela cómo se siente tan castigada, me dijo que sus padres son estrictos, que tienen una familia muy cercana y que viven en una "ciudad pequeña", y siempre se esperaba que fuera respetuosa y agradecida. Burke Mountain Academy también ha jugado un papel importante en mantener los pies en el suelo. Incluso con todos sus éxitos, cuando regresa al campus, ella es solo otra estudiante que tiene que asistir a clases, limpiar su dormitorio y hacer tareas de cocina. A diferencia de las superestrellas jóvenes en otros deportes, Mikaela no recibe ningún tratamiento especial y vive una vida bastante normal. Y, como es lógico, a ella le gusta universalmente en Burke y en el circuito de carreras; ella es considerada una buena amiga, una buena compañera de equipo y un buen deporte.

En nuestra conversación reciente, le pregunté a Mikaela cuál era su mayor fortaleza como piloto de esquí y, para su gran placer, me dijo su enfoque mental (su entrenador y su madre estuvieron de acuerdo). Mikaela es propietaria de sus carreras de esquí y sus padres solo están allí para apoyarla. Esa propiedad le da una increíble motivación para lograr sus objetivos; ella es la primera en la colina y la última en irse. Raro entre los atletas jóvenes en mi experiencia, ni la actitud de Mikaela ni su ética de trabajo han sido empañadas por su notable éxito. Ella es voraz por el conocimiento y la mejora, y es una verdadera estudiante del deporte. A pesar de sus grandes éxitos, nunca descansa en sus laureles y siempre está buscando formas de ir más rápido. Como resultado, Mikaela es eminentemente entretenida y es un placer trabajar con ella.

No en vano, Mikaela es increíblemente segura de sí misma y nunca abriga dudas sobre su habilidad para esquiar rápido. Pero su confianza no se basa en sus resultados anteriores, sino en sus preparativos pasados. Y, notablemente, Mikaela no tiene ego; ella es humilde, respetuosa y considerada. Todo un contraste de otros fenómenos con los que nos encontramos tan llenos de 'tude, fanfarronería y autoengrandecimiento (todos los cuales indican una profunda falta de confianza).

Entonces, ¿será Mikaela Shiffrin la próxima superestrella de las carreras de esquí alpino? Seguramente lo descubriremos en los próximos años. Pero como alguien que ha estado involucrado en este y otros deportes a un alto nivel durante muchos años, puedo decir inequívocamente que Mikaela, sus padres y sus entrenadores están haciendo todo lo correcto para ayudarla a hacer realidad sus sueños. Y una última cosa que sé con certeza: cualquiera sea el nivel de éxito que logre en su carrera de carreras de esquí, cuando se acabe, Mikaela será quien es hoy: una gran atleta y una gran persona.

Sígueme en Facebook, Twitter o YouTube. Vea aquí la entrevista de 2010 de los Juegos Olímpicos de Invierno en Discovery Channel sobre el miedo en los deportes de invierno de alto riesgo.