Una nueva investigación sobre el sonambulismo ha planteado preguntas sobre varias creencias comunes con respecto a este trastorno del sueño frecuentemente incomprendido. Investigadores de la Universidad de Montreal realizaron una revisión exhaustiva de más de 15 años de estudio sobre el tema del sonambulismo. Su análisis produjo lo que puede ser una imagen más clara del trastorno del sueño, sus posibles mecanismos y sus factores de riesgo. Su análisis también desafía algunas creencias comunes sobre el sonambulismo, creencias que, de ser obsoletas, podrían interferir con el diagnóstico y el tratamiento.
¿Cuáles son estos puntos de vista sobre el sonambulismo que los investigadores dicen que no son compatibles con los datos? Hay tres principales, que implican la experiencia de actividades durante el sonambulismo, así como los efectos diurnos del trastorno. Los investigadores dicen que los datos acumulativos desafían estas tres nociones:
Los investigadores encontraron, de hecho, que la memoria recordada puede variar, con algunos sonámbulos conservando recuerdos de sus episodios y otros no. Durante un episodio de sonambulismo, las personas se encuentran en un estado que los investigadores llaman "excitación disociada", con partes del cerebro en estado de sueño y otras partes del cerebro en estado de vigilia. Esto puede ayudar a explicar por qué algunos pueden recordar sus experiencias mientras que otros no.
Los científicos también encontraron evidencia para contradecir la creencia común de que las acciones de las personas durante el sonambulismo son simplemente irracionales, sin ninguna motivación subyacente. Según los investigadores, los datos acumulados sugieren lo contrario. Es cierto que los episodios de sonambulismo a menudo incluyen comportamientos extraños y aparentemente irracionales. Pero los investigadores descubrieron que los sonámbulos que pudieron recordar sus acciones durante estos episodios también pudieron identificar un fundamento para su comportamiento, incluso en circunstancias en que sus acciones más tarde les parecieron extrañas. Esto llevó a los investigadores a concluir que los sonámbulos retienen la motivación de sus acciones durante los episodios.
Contrariamente a la opinión de que los efectos del sonambulismo se limitan a los episodios nocturnos, este análisis encontró que los sonámbulos sí experimentan los efectos diurnos del trastorno. Un alto porcentaje de sonámbulos, casi el 45%, informaron somnolencia diurna. Los sonámbulos funcionan peor en las pruebas de vigilancia que aquellos sin el trastorno. Y los sonámbulos que podían dormir la siesta durante el día se durmieron más rápidamente que los que no dormían.
Otras conclusiones que provienen de este análisis se alinearon con investigaciones recientes sobre el sonambulismo. Uno tiene que ver con la genética. La revisión actual encontró que casi el 80% de los sonámbulos tienen un historial familiar del trastorno del sueño. Los investigadores identificaron el estrés y la fatiga como posibles causas del sonambulismo, pero dijeron que para las personas que tienen una predisposición genética, cualquier interrupción del sueño podría desencadenar el trastorno.
Esta conclusión está en línea con estudios previos, que también encontraron una historia familiar ligada fuertemente al trastorno. En este estudio, los investigadores de la Universidad de Stanford investigaron el sonambulismo y encontraron una fuerte conexión familiar, con más del 30% de la población de estudio capaz de identificar al menos a otro miembro de la familia con el trastorno del sueño. El estudio de Stanford, reportado en 2012, también encontró que el sonambulismo es significativamente más común de lo que a menudo se piensa. Los investigadores de Stanford descubrieron que hasta el 3.6% de los adultos estadounidenses puede experimentar algún tipo de deambulación nocturna durante un año determinado. Y cuando se considera el sonambulismo a lo largo de la vida, incluida la infancia, hasta un 30% de la población puede tener alguna experiencia del trastorno.
El sonambulismo es más común durante la infancia, una conclusión confirmada por esta última revisión de investigación. Los datos indican que el sonambulismo es más común en niños de 6 a 12 años. Los investigadores relacionan la prevalencia infantil del sonambulismo con el desarrollo del cerebro y la disposición de un cerebro joven para completar con éxito la complicada tarea neurológica de la transición de la vigilia al sueño. Muy a menudo, los episodios de sonambulismo disminuirán y desaparecerán por completo durante la adolescencia. Pero hasta el 25% de los sonámbulos adolescentes continuarán teniendo episodios durante la edad adulta, dicen los investigadores.
El sonambulismo en la edad adulta también disminuirá con la edad. Esto está relacionado con una menor cantidad de tiempo invertido en las fases de sueño profundo, también conocido como sueño de onda lenta. El sonambulismo ocurre durante los períodos de sueño de onda lenta. A medida que envejecemos, naturalmente pasamos menos tiempo en el sueño de onda lenta, y el sonambulismo tiende a ocurrir con menos frecuencia. Los investigadores que realizan la revisión apuntan a evidencia de anormalidades en el sueño de onda lenta de sonámbulos, incluyendo episodios repetidos de "micro-excitaciones". Un estudio adicional sobre el sueño de onda lenta de las personas que experimentan el sonambulismo puede arrojar mucha luz sobre las causas subyacentes y desencadenantes del desorden.
¿Y los peligros del sonambulismo? La revisión de la investigación actual indica que el sonambulismo en general no es particularmente peligroso, que sus episodios son breves y generalmente inofensivos para los sonámbulos y sus compañeros de cama. Sin embargo, otra investigación reciente pinta una imagen muy diferente, una que sugiere que el sonambulismo presenta riesgos significativos para el daño físico. Entre los sonámbulos en este estudio, el 58% experimentó algún tipo de comportamiento violento relacionado con el sueño, y el 17% tuvo al menos un episodio que requirió tratamiento médico para el sonámbulo o un compañero de cama.
Tenemos un largo camino por recorrer en nuestra comprensión de las causas y los comportamientos del sonambulismo. Espero que esta última revisión estimule más el interés en las preguntas que siguen sin respuesta por este trastorno del sueño a menudo pasado por alto.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
