Después de una acción especialmente buena, ¿estás destinado a pecar?

¿Alguna vez has experimentado el agotamiento de los buenos? ¿Cuando has hecho las cosas correctas por tanto tiempo, solo necesitas complacer a tu pecador interno? ¿O cuando le has dado tanto a otros que quieres guardar algo para ti?

No estás solo, y esto no es un defecto en tu virtud moral. Investigadores de la Universidad de Northwestern recientemente publicaron tres estudios que muestran por qué una buena acción puede evitar otra.

En el primer estudio, los participantes fueron asignados aleatoriamente para escribir una historia sobre ellos mismos, ya sea usando las palabras "humanitario, generoso, justo y amable" o las palabras "desleal, codicioso, mezquino y egoísta". Luego completaron un tiempo tarea de relleno para enmascarar el verdadero resultado en el que los investigadores estaban interesados: cómo la reflexión personal influiría en la generosidad de los participantes. Una vez finalizado el "experimento", se solicitó a los participantes hacer una pequeña donación ($ 1-10) a una organización benéfica de su elección.

¿Qué efecto tuvo la escritura de historias? Los participantes que escribieron sobre el egoísmo dieron, en promedio, $ 5.30. Aquellos que escribieron sobre la generosidad dieron menos. Mucho menos: $ 1.07, casi tan cerca de nada como lo permitió este estudio.

Un grupo de control, que escribió una historia sobre objetos inanimados, donó en promedio $ 2.71. Esto muestra que los narradores egoístas estaban realmente tratando de redimirse a sí mismos, pero también hubo un efecto de "tacañería" en los participantes que se sentían muy bien acerca de su generosidad pasada.

Los estudios 2 y 3 encontraron lo mismo. En el estudio 2, se les pidió a los participantes que escribieran una historia acerca de ellos mismos actuando de manera generosa o egoísta, o acerca de alguien más que actúa de manera generosa o egoísta. Los participantes que escribieron sobre sí mismos mostraron el mismo patrón de donación que en el estudio 1 ($ 1.11 contra $ 5.56). Pero los participantes que escribieron sobre otra persona no mostraron ninguna diferencia. El punto de partida: este efecto es impulsado por la autorreflexión, no por una preparación más genérica del comportamiento generoso o egoísta.

Un tercer experimento encontró el mismo efecto con una prueba diferente de comportamiento prosocial: qué tan dispuestos estaban los participantes a pagar un precio para ser amigables con el medioambiente. Los participantes que escribieron sobre ser generosos estaban menos dispuestos a pagar para ser ecológicos que los participantes que escribieron sobre ser egoístas.

Es fácil entender por qué alguien sintiéndose un poco culpable podría decidir hacer algo bueno. ¿Pero por qué demonios recordar tu propia generosidad te convertiría en un Scrooge?

Según los investigadores, se trata de mantener un sentido constante de autoestima moral. Lo bueno que te sientes con respecto a ti depende de cuán buena persona crees que eres. Ceder a la tentación, o negarse a hacer lo correcto, disminuye su autoestima moral. Te sientes peor y necesitas hacer algo bueno para sentirte mejor.

Pero pocos de nosotros tenemos una imagen propia que nos pinta como Madre Teresa. Queremos ser buenos, pero no mártires. Esto significa que hacer el bien puede conducir a una discrepancia en la autoestima tanto como a ser egoísta. La investigación de los psicólogos de Northwestern muestra que estamos motivados para reducir esa discrepancia, incluso cuando es positiva.

¿Por qué querríamos reducir nuestra autoestima moral, en lugar de apreciar el cálido resplandor de nuestro propio halo? Porque hacer lo correcto no es lo que la mayoría de nosotros buscamos, y después de un tiempo puede comenzar a sentirse mal. Puede sentirse un poco tonto por poner siempre a los demás primero. Y siempre diciendo que no a lo que quieres puede comenzar a sentirse como un castigo autoinducido.

En otras palabras, ser bueno puede sentirse mal, pero ser un poco malo puede hacerte sentir mejor. No solo mejor, sino más bien como tú.

Esta investigación me está haciendo repensar mis propios ciclos de ser bueno y egoísta. En los días de papel de mi término universitario, desarrollé un serio hábito de comprar después de cumplir con un plazo. Ahora, es como un mecanismo de relojería: entregar un proyecto, ir al centro comercial.

Siempre pensé que era un condicionamiento operante en el trabajo; me recompensaba por hacer algo bueno. Sin duda, la promesa de recompensa me mantendría motivado para futuras tareas hercúleas.

Pero ahora me doy cuenta, puedo estar intentando reducir mi autoestima a su tamaño. No quiero sentirme demasiado adicto al trabajo. La vida necesita equilibrio y todos necesitan un poco de indulgencia. Además, cuando llegue la factura de la tarjeta de crédito, me sentiré lo suficientemente mal conmigo mismo como para querer abordar ese próximo proyecto.

Estudio: Sachdeva, S., Iliev, R., y Medin, DL (2009). Santos pecadores y pecadores santos: la paradoja de la autorregulación moral. Psychological Science, 20 (4), 523-528.