Hay un camino que cruza el extremo norte de la Isla Sur, Nueva Zelanda, que va desde Christchurch en el este hasta Greymouth en la costa oeste y el mar de Tasmania. Cruza la espina dorsal de las montañas altas, los llamados Alpes del Sur, a través del Paso de Arturo.
Durante las seis semanas anteriores había atravesado la costa occidental de la Antártida en un pequeño barco reforzado con hielo. Había sido un viaje algo peligroso, completado por un día de vientos de fuerza de vendaval de la fuerza 12 y 60 pies de alta mar; decir que me sentí aliviado de estar en tierra en Nueva Zelanda es insuficiente. Sin embargo, tenía la intención de pasar algunas semanas viajando por el país; comenzando desde Christchurch y conduciendo hasta Greymouth. Llamando a la Asociación de Automóviles desde el hotel en Christchurch, pregunté sobre la condición de la carretera sobre Arthur's Pass. Hubo un momento más o menos de vacilación antes de que el representante del otro lado de la línea respondiera: " Bueno … no es para los pusilánimes". Más preguntas por mi parte no produjeron información detallada, salvo por el hecho de que era una gran y pase estrecho.
Fue solo al doblar la última curva en la cumbre cuando me di cuenta de la importancia total de lo que el representante de AA había implicado. El camino descendió gradualmente junto a un acantilado casi vertical durante unos 200 metros. No era un camino asfaltado sólido. Era una carretera de madera: una larga serie de tablones de madera horizontales (algo así como traviesas de ferrocarril) que se proyectaban desde la pared del acantilado, aparentemente sostenidos por largas vigas de alguna manera montadas en la pared del acantilado y elevándose en un ángulo de 45 grados para apoyar a la izquierda borde de los tablones de la carretera suspendidos en el aire. No había barandilla, solo una caída de varios cientos de pies. Uno podía sentir que cada tabla se combaba un poco cuando el automóvil descendía lentamente: un descenso con chasquidos y un espacio visible a veces entre los nudos.
Este camino ya no existe. Me dijeron que Arthur's Pass ahora sigue otra ruta alrededor de la cima de los Alpes del Sur. En una visita posterior, compramos un libro que contenía una fotografía aérea de la antigua 'carretera' suspendida en el espacio; si lo hubiera visto anteriormente, hubiera renunciado a pensar en cruzar el mar de Tasmania. Y, sin embargo, por supuesto, tuve que volver a Christchurch más tarde de la misma manera, abrazado a la pared del acantilado todo el camino. No hay mayor sensación de seguridad en la ruta interna.
Ciertamente, no era un camino para los débiles de corazón … " Y ciertamente tuve miedo de estar en esa categoría, justo por encima del tipo de miedo directo que puede causar parálisis física y psicológica. Pero ciertamente me detuve en seco, sonaron las campanas de alarma. Era un nivel de "corazón débil" que creo que Edmund Burke tenía en mente cuando dijo que " el miedo temprano y providente es la madre de la seguridad". La pregunta entonces es si el tipo de "corazón débil" que experimenté cae en el Burke categoría, advirtiendo uno de peligro, en lugar de hacer uno incapaz de seguir adelante con la empresa en absoluto. Ciertamente no sufrí tal grado de parálisis física o psicológica. Pero … si hubiera sido posible dar la vuelta al auto, ciertamente lo habría hecho. El corazón débil y la total inacción estaban muy juntos en ese azaroso primer cruce de los Alpes del Sur. Sin embargo, no fue una cuestión de coraje voluntario lo que me llevó al pase, sino una especie de directiva mental hasta entonces inconsciente que se hizo cargo, mantuvo la vista en el lugar correcto, la coordinación del talón y los pies frenaba con eficacia y el miedo se adormeció .
Esto es lo notable de la conciencia humana. Para aquellos de nosotros que no podemos enfrentarnos a los grandes peligros con el tipo de intrepidez y resolución naturales, algunos de nuestros congéneres humanos poseen, a menudo encontramos, que somos capaces de operar con algún tipo de poder mental de "emergencia" controlando los sentidos; inducir algún tipo de respuesta inteligente e inhibir el efecto paralizador del miedo … Tal fue mi experiencia en Arthur's Pass.
Hoy en día, hay cientos de miles de hombres y mujeres en el mundo que tienen que funcionar de esta manera, y al hacerlo muestran una capacidad de valentía que los mantiene activos, sin importar el peligro, el miedo y el sufrimiento. Pueden ser débiles de corazón en el sentido de que están físicamente agotados y temerosos, y la esperanza para el futuro parece ser prácticamente inexistente; sin embargo, logran encontrar la fuerza física y psicológica para persistir en su intento de sobrevivir. Deben verse en los programas de noticias de la televisión: refugiados que enfrentan un sufrimiento inimaginable frente a la guerra, los desastres naturales y los disturbios civiles.
Los peligros de corta duración de Arthur's Pass serían una "pequeña cerveza" para ellos. Sin embargo, ese viaje por Nueva Zelanda me hizo darme cuenta de que el viaje de la vida en general, para la gran mayoría de nosotros, no es para los pusilánimes. Ninguno de nosotros sabe lo que ocurre en el próximo giro en el camino. Como lo expresó tan acertadamente el filósofo y escritor Henry David Thoreau, "… la mayoría de los hombres viven vidas de silenciosa desesperación".
