La ansiedad y los trastornos del estado de ánimo son mucho menos comunes en China que en los Estados Unidos. En este país, la prevalencia de por vida de un trastorno de ansiedad es casi del 30 por ciento, pero solo del 5 por ciento en China. Del mismo modo, alrededor del 20 por ciento de los estadounidenses experimentarán un trastorno depresivo importante en algún momento de sus vidas, pero para sus contrapartes chinas, es solo del 2 por ciento.
Eso no quiere decir que China sea un país especialmente feliz. Los estudios transculturales de bienestar subjetivo encuentran que los estadounidenses se encuentran entre las personas más felices del mundo, junto con otras naciones occidentales, como Canadá y Australia. Sin embargo, las clasificaciones de felicidad ubican a China y otros países de Asia del Este, como Japón y Corea, en el medio, ni extremadamente felices ni extremadamente infelices.
Este es el enigma que ha dejado perplejos a los psicólogos transculturales durante décadas. Las naciones occidentales reportan altos niveles de bienestar subjetivo pero también altas tasas de ansiedad y depresión. En contraste, las sociedades orientales parecen ser menos felices, pero también experimentan menos trastornos emocionales.
Durante muchos años, los psicólogos creían que esta paradoja se debía a que la ansiedad y la depresión no se denunciaban en Asia. Según este punto de vista, el estigma contra la enfermedad mental es tan alto que los asiáticos convierten los trastornos psicológicos en síntomas físicos, quejándose de dolores de cabeza, dolores de estómago e insomnio.
Sin embargo, la psicóloga australiana June De Vaus y sus colegas argumentan que no hay evidencia para apoyar esta conjetura. Además, las tasas de esquizofrenia son similares en el este y el oeste, lo que sugiere que no hay sesgo de información a pesar de ser altamente estigmatizado. Por lo tanto, estos investigadores en cambio proponen que las diferencias culturales en los trastornos emocionales se deben a la forma en que los orientales y los occidentales piensan y responden a las emociones.
En las últimas décadas, los psicólogos transculturales han documentado diferencias fundamentales en la cosmovisión entre las culturas orientales y occidentales. Los occidentales se acercan al mundo desde una perspectiva analítica. Tienden a dividir el mundo en categorías mutuamente excluyentes: uno mismo frente a otro, bien contra mal, felicidad versus tristeza. También tienen el hábito de aislar mentalmente a personas, objetos y eventos del contexto más amplio en el que ocurren. Los occidentales tienden a pensar que son independientes, y se ven a sí mismos como un tipo de agente libre en interacción con los demás.
En contraste, las personas en las culturas orientales tienden a ver el mundo de una manera holística. No piensan en términos de categorías mutuamente excluyentes. De hecho, esperan que los opuestos coexistan, simbolizados por el yin y el yang: un poco de oscuridad en la luz y una mancha de luz en la oscuridad. Además, al atender a una persona u objeto, es más probable que también consideren la influencia del contexto más amplio. Los orientales también se ven a sí mismos como interdependientes con los demás, definiendo al yo en términos de relaciones y obligaciones mutuas.
Estas diferentes visiones del mundo se remontan a milenios atrás, y están profundamente arraigadas en las culturas de Oriente y Occidente. Aprendemos una cosmovisión particular creciendo en una cultura específica, y estos patrones de pensamiento impregnan nuestra psicología. Mientras nos arreglamos sin pensar durante el día, pensamos en los patrones que nuestra cultura nos ha dado. Pero cuando somos conscientes, ciertamente podemos adoptar una cosmovisión alternativa. Por ejemplo, los orientales "holísticos" piensan analíticamente cuando están haciendo matemática o lógica, y los occidentales "analíticos" piensan de manera integral cuando se dedican a un trabajo creativo o innovador.
Si la incidencia de trastornos emocionales es mucho menor en Asia, sostienen De Vaus y sus colegas, podemos aprender algunas estrategias efectivas de afrontamiento estudiando cómo los asiáticos lidian con las emociones negativas. En su investigación, encontraron tres formas de pensar sobre las emociones que difieren entre las culturas orientales y occidentales. Estas formas de pensar dan lugar a respuestas particulares que reducen la probabilidad de que los reveses en la vida lleven a la depresión o la ansiedad.
De Vaus y sus colegas luego consideran cómo estas diferencias culturales en las formas de pensar sobre la emoción impactan en dos comportamientos comunes en los que las personas se involucran cuando se sienten tristes: supresión y rumia. Los occidentales a menudo tratan de hacer frente a los estados de ánimo negativos alejándolos de la mente. Pero reprimir los malos sentimientos de esta manera por lo general fracasa, aumentando la probabilidad de hundirse en la depresión.
Los orientales también suprimen las emociones negativas, pero de una manera diferente. Aunque se sienten mal, intentan no mostrarlo porque no quieren afectar a otras personas. El resultado de esto es que cuando los asiáticos se sienten tristes permanecen socialmente comprometidos, lo que generalmente aumenta su estado de ánimo.
Cuando estamos tristes, también tenemos una tendencia a enfocar nuestros pensamientos en nuestros sentimientos. Los occidentales tienden a meditar acerca de sus emociones negativas al pensar: "¿Qué pasa conmigo?" En contraste, los orientales son más propensos a pensar: "¿Qué pasa con la situación?" Por lo tanto, mientras rumia los occidentales entran en un círculo vicioso de pensamientos negativos ellos mismos, el mismo proceso lleva a los asiáticos a buscar soluciones a sus problemas.
Al considerar las diferencias transculturales, es importante no pensar en una visión del mundo como superior. Por un lado, la cosmovisión occidental, analítica e independiente, conduce a altos niveles de bienestar subjetivo para la mayoría de las personas, pero a expensas de un mayor riesgo de ansiedad y depresión. Por otro lado, la cosmovisión oriental, holística e interdependiente, brinda protección contra los trastornos emocionales, pero también reduce los niveles generales de felicidad.
Usted no es un cautivo de su cultura. Al aprender cómo otros ven el mundo, puede adoptar visiones del mundo de forma selectiva para su beneficio. Cuando te sientas triste, trata de adoptar una perspectiva holística. Recuérdate a ti mismo que los malos tiempos finalmente dan paso a los buenos tiempos. Y tenga en cuenta que su estado de ánimo le dice algo acerca de su situación actual. Comienza a enfocarte en cómo cambiar la situación y estarás en camino de sentirte mucho mejor contigo mismo.
