En la fábula de Esopo, el zorro trata de poner sus manos en una sabrosa vid de uvas, pero fracasa en todos sus intentos de adquirir las uvas; en ese momento, el zorro se convence a sí mismo de que realmente no quería esas uvas tan mal después de todo. De manera similar, cuando perdemos en un concurso, deseamos menos el premio porque lo consideramos menos valioso. El punto es que tratamos de asegurarnos de que la imagen que tenemos de nosotros mismos sea coherente, lo cual es un medio para mantener una autoimagen positiva (nos consideramos racionales y consistentes).
El gran psicólogo social Festinger acuñó el término disonancia cognitiva. La disonancia cognitiva resulta de una tensión entre un deseo y una creencia. Esta incoherencia produce incomodidad y ansiedad. La incomodidad (disonancia) motiva a las personas a disminuir la inconsistencia entre sus deseos y creencias. La gente hará todo lo posible para eliminar o reducir esta incomodidad. Después de todo, comportarse en contra de los deseos e intenciones de uno viola la necesidad humana fundamental de verse a sí mismo como una persona racional y coherente.
La disonancia cognitiva es un caso de detección de su propia hipocresía, y la hipocresía es una poderosa motivación para encontrar justificaciones (excusas) para nuestra acción. Por ejemplo, si he insultado injustamente a otra persona, es posible que no pueda admitir que tengo la culpa. En cambio, me convenceré de que lo que hice fue justificable o al menos excusa mi comportamiento. A menudo los violadores dicen: "se vestía provocativamente".
La teoría de la reducción de la disonancia predice que si nuestras creencias son incompatibles con nuestro comportamiento, algo tiene que cambiar: nuestras creencias o nuestro comportamiento. En general, elegiremos la ruta de menor resistencia. Es decir, el ajuste favorecerá al que sea más resistente al cambio. A menudo son nuestras creencias las que se ajustan, en lugar de nuestro deseo.
Un fumador, por ejemplo, que sabe que fumar causa cáncer, experimenta disonancia cognitiva si continúa fumando. Ella se está perjudicando a sí misma. Hay dos opciones para reducir la incomodidad. El primero es dejar de fumar (reducir el deseo). Pero eso es difícil, por lo que la mayoría de los fumadores se convencen a sí mismos de que los vínculos entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón no son tan fuertes como afirman los médicos (modifique la creencia o evite la información). En el contexto de la dieta, una persona que intenta perder peso tiene disonancia debido a sus fuertes deseos conflictivos de engordar los alimentos y perder peso. Después de una tarde excesiva en un evento especial, puede experimentar una intensa sensación de incomodidad (remordimiento y culpa) por su comportamiento. Él puede reducir la incomodidad al minimizar la importancia de la pérdida de peso o realizar un ejercicio riguroso al día siguiente. En ambos ejemplos, las reacciones muestran que están justificando su comportamiento irracional.
La disonancia cognitiva sugiere que los adictos pueden modificar sus procesos de razonamiento para apoyar la satisfacción de los impulsos. Para un adicto, mientras ansía, el mundo se experimenta de una manera muy diferente en comparación con la forma en que se satisface el deseo. Anhelar distorsiona la capacidad de los adictos de procesar información de manera que promueva el consumo de drogas. Por ejemplo, mientras anhela, la decisión de fumar solo un cigarrillo se ve de una manera más favorable. El fumador puede enfocarse en una creencia más complaciente (por ejemplo, "fumar no puede ser muy peligroso"). Al reducir el riesgo de fumar, uno tendrá menos dificultades para fumar y no se sentirá mal por ello. Si bien los fumadores no están ansiosos, el cambio en el equilibrio entre el beneficio y las consecuencias negativas motivará a los fumadores a dejar de fumar. Es decir, ahora los aspectos negativos (incluida la culpa y la vergüenza) dominan la decisión, y el fumador caducado se pregunta cómo se cometió tal error. Sin reconocer los poderosos cambios en el pensamiento mientras se desea, el fumador puede concluir que la recaída refleja una falta de fuerza de voluntad o confianza en uno mismo.
La lección de llevar a casa es que nuestro razonamiento está sesgado por nuestros deseos y motivaciones. Para dañar el control, presentamos excusas para justificar nuestras elecciones deseadas. La investigación muestra que las justificaciones dan a las personas la impresión de que tomaron una decisión cuidadosa. ¿Cómo remediar este sesgo? Ante la tentación (deseos problemáticos), tenemos que disputar racionalmente nuestro razonamiento distorsionado y los juicios que siguen. La importancia de un cambio repentino en las actitudes debe ser apreciada. Después de todo, solo se necesita un momento de debilidad durante una situación de alto riesgo para que un adicto en recuperación reconsidere el consumo de drogas y la recaída. Los amigos y parientes que descubren que un adicto tiene una opinión negativa de la droga (o el comportamiento) y que está motivado para dejar de fumar se sorprenden al enterarse de un cambio repentino en la preferencia por la droga.
