Dolor crónico: todo está en tu cabeza, y es real

En una publicación anterior, compartí cinco de las lecciones más sorprendentes que aprendí sobre el dolor crónico al tratar pacientes en los últimos seis años. Ahora quiero ampliar los dos primeros: que todo dolor es real y que las emociones impulsan la experiencia del dolor. Estos dos puntos están inextricablemente vinculados, y quiero aclarar algunos conceptos erróneos comunes sobre la conexión entre los dos.

Todo dolor es real

Cuando me reúno con médicos y familiares acerca de alguien con dolor crónico, la pregunta que suelo escuchar es: "¿Realmente siente dolor?" La respuesta que siempre doy es "sí, todo dolor es real". La experiencia de dolor de una persona es único para el individuo y no se puede medir desde el exterior, con la excepción del mapeo cerebral sofisticado disponible con una resonancia magnética funcional, que se encuentra solo en unos pocos laboratorios en todo el país. Como realmente no hay manera de saber cuánto dolor hay en las personas, excepto por lo que le dicen, mi primera inclinación es creer lo que me dicen mis pacientes.

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Dado que la experiencia del dolor crónico es subjetiva, a menudo se la denomina "psicosomática", lo que implica que el dolor es impulsado psicológicamente. Esto nos lleva a la pregunta natural de si tal dolor es de alguna manera menos importante o menos "real" que el dolor "físico" basado en los cambios de rayos X visibles y la entrada sensorial del sistema nervioso. Lo que quiero explicar es que estos dos no pueden separarse: todo el dolor está regulado por el cerebro, ya sea que haya una uña real en el pulgar o una vieja lesión que ya debería haberse curado pero inexplicablemente sigue doliendo, en ambos casos es fibras nerviosas que envían mensajes a tu cerebro que te hacen sentir dolor.

Dolor crónico y el cerebro

El dolor crónico se refiere al dolor que continúa después de que una lesión aguda sana o después del paso de un período de tiempo que debería permitir la curación. A menudo, por razones desconocidas, la lesión o el daño tisular no se curan como se esperaba, y debido a esto, las fibras nerviosas continúan disparando como si hubiera daño que necesita atención. Con esta señal implacable viajando por la columna vertebral hacia el cerebro, eventualmente los circuitos de transmisión se vuelven más eficientes en la transmisión de estas señales, como una carretera de un carril convirtiéndose en una carretera de cuatro carriles. La entrada continua en estos circuitos causa más transmisión, con el resultado neto de más dolor. Al mismo tiempo, aumenta el número y la gama de neurotransmisores que causan dolor en el sistema nervioso. Con el tiempo, se reduce el umbral para que los receptores del dolor disparen, y se necesita un estímulo menos intenso para que el nervio se descargue y envíe su señal. Lo que comenzó como un mensaje desde el sitio de una lesión en el cerebro se ha convertido en un circuito de retroalimentación autónomo dentro del sistema nervioso, una enfermedad del cerebro.

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Son las emociones reales?

En una publicación anterior mencioné que he llegado a creer que el 80 por ciento de la experiencia del dolor crónico es emocional. Algunos discreparon con esto y asumieron que yo estaba diciendo que el 80 por ciento del dolor crónico es "solo en la cabeza" y, por lo tanto, no es real. Como he explicado anteriormente, nada podría estar más lejos de la verdad. Decir que la experiencia del dolor crónico es emocional no cambia de ninguna manera la realidad, la validez, la estructura de la misma ni su intensidad. No se trata de si es real, sino de la forma universal e integrada en la que el cerebro procesa las experiencias sensoriales y emocionales, lo que finalmente resulta en la experiencia que conocemos como dolor.

Las emociones, al igual que el dolor, son creaciones del cerebro físico, específicamente el mesencéfalo. Las emociones surgen de una compleja interacción de impulsos eléctricos y químicos en el cerebro, lo que resulta en una cascada de nervios que disparan y productos químicos que se secretan. Los neurotransmisores están involucrados tanto en la experiencia del dolor como en las emociones. Son responsables de enviar información entre los nervios sobre el dolor y / o las emociones que se perciben. El área principal del cerebro donde formamos y registramos las emociones es el sistema límbico, un conjunto de estructuras del mesencéfalo que rodea el thamalus, que es el centro de procesamiento del dolor responsable de filtrar y priorizar todos los impulsos que recibe el cerebro.

Dolor experimentado como emoción

Cuando les pregunto a los pacientes sobre su dolor, ocho de cada diez palabras que usan para describir su experiencia son emocionales. Los tres términos más frecuentemente utilizados son ansiedad, miedo e ira, pero también hay depresión, impotencia, pérdida de propósito, frustración, culpa y vergüenza. El dolor es protector, y cuando sentimos dolor, experimentamos un conjunto de emociones aversivas por lo que intentamos alejarnos de lo que sea que lo esté causando. Así es como estamos en el circuito. Entonces, es lógico que tengamos una respuesta emocional al dolor. "A medida que el dolor se vuelve crónico, los componentes sensoriales pierden importancia y los componentes emocionales y del comportamiento tienden a adquirir más importancia", dice Jodie Ann Trafton, directora del Centro de Evaluación y Recursos del Programa Palo Alt Health Care Systems en California. "Esto es por el aprendizaje". Tener dolor es una experiencia emocional fuerte. Reformará tu comportamiento. Te cambiará la forma en que interactúas con el mundo. Y eso en sí mismo significa que su cerebro responderá de manera diferente a lo largo del tiempo ".

Las emociones impulsan la experiencia del dolor

Según los estudios realizados a principios de este año y publicados en la revista Nature Neuroscience , ahora tenemos pruebas concluyentes de que la experiencia del dolor crónico está fuertemente influenciada por las emociones. El estado emocional del cerebro puede explicar por qué las diferentes personas no responden de la misma manera ante lesiones similares. Fue posible predecir con un 85 por ciento de precisión si una persona (de un grupo de cuarenta voluntarios que recibieron cuatro escaneos cerebrales en el transcurso de un año) desarrollaría dolor crónico después de una lesión, o no. Estos resultados se hacen eco de otros datos y estudios en la literatura psicológica y médica que confirman que cambiar las actitudes propias (las emociones propias) hacia el dolor disminuye el dolor.

Conclusión

Creo que una de las cosas más importantes que las personas con dolor crónico pueden hacer para ayudarse a sí mismas es darse cuenta de lo que están sintiendo. Cada individuo tiene una experiencia única de dolor, pero en esta discusión me concentro en algunos de los elementos universales. Especialmente en nuestra cultura, donde nos resistimos al dolor y queremos alejarnos de él a toda costa, creamos un círculo vicioso en el que nuestros intentos de alejarse del dolor en realidad intensifican el dolor. La lucha para fortalecerse en respuesta a una experiencia dolorosa o enojarse porque duele empeora el dolor. Al aceptar e investigar las emociones que experimentamos con dolor crónico con curiosidad, en lugar de juicio, podemos lograr mejoras sustanciales en nuestro bienestar. Las emociones son tan reales como el dolor que las causa, y creo firmemente que si las personas con dolor crónico no lidian con sus emociones sobre su dolor, nunca mejorarán.

Mel Pohl, MD , es Profesor Asistente Clínico en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias de la Conducta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nevada.