Dopamina Primer

Es hora de seguir adelante con nuestra comprensión básica de la neuroquímica y hablar un poco sobre la dopamina. Como seres humanos, la dopamina es el lugar donde está, lo que significa que los niveles generales y las cantidades de dopamina del cerebro izquierdo frente al hemisferio derecho son los principales factores distintivos entre nuestros cerebros y los de nuestros primos primates. La dopamina puede ser el secreto de lo que nos hace humanos, es decir, terriblemente brillante, capaz de planificar con anticipación y resistir los impulsos cuando sea necesario.

¿Qué es la dopamina? Es un neurotransmisor, lo que significa que controla la comunicación en el cerebro. La dopamina puede decirle a una neurona que active o no una señal y modula las señales. La dopamina es antigua: se encuentra en los cerebros de los lagartos y en todos los demás animales a lo largo del árbol evolutivo hasta el homo sapiens . Pero los humanos tienen una gran cantidad de dopamina, y durante muchas generaciones parece que hemos evolucionado para tener más y más.

El control donde termina la dopamina en el cerebro no está determinado solo por la genética mendeliana. Como mencioné en este artículo, nuestro entorno neuroquímico prenatal tuvo mucho que ver con la forma en que nuestra maquinaria de dopamina migra y funciona en nuestros cerebros. Lo cual trae a colación un punto importante: una cosa especial sobre los humanos es nuestro bipedismo. Estar en posición vertical mientras la madre está embarazada expone nuestros cerebros fetales a diferentes entornos que otros primates, por lo que la teoría es que esto eleva los niveles de dopamina en el hemisferio izquierdo de la mayoría de los cerebros de las personas en comparación con otros primates. Lo sé. Ve con eso por un minuto. Es solo una teoría.

Los seres humanos también comen mucha carne y pescado en comparación con otros primates: la carne y el pescado nos dan más precursores de dopamina. Más dopamina también se asocia con una mayor competitividad, agresión y control de los impulsos: uno podría ver cómo se seleccionaría esa combinación particular de rasgos para la evolución de la humanidad.

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La serotonina, otro neurotransmisor, es nuestro neurotransmisor más antiguo y el antioxidante original. La dopamina es lo que hizo que los humanos tuvieran tanto éxito.

Ahora la bioquímica. La dopamina es un tipo de neurotransmisor llamado catecolamina. Las catecolaminas tienen, como es lógico, un grupo químico catecol unido a una amina.

¿Cómo obtenemos dopamina? Nosotros lo comemos El aminoácido precursor de la proteína que comemos se llama tirosina. La tirosina se convierte en dopa a través de la enzima tirosina hidroxilasa, y la dopa se convierte en dopamina a través de las acciones de la dopa decarboxilasa. (Una reacción química más puede convertir a la dopamina en su mejor neurotransmisor amigo, la norepinefrina, pero más sobre eso más adelante). Como es el caso con la serotonina y su precursor triptófano, la tirosina puede cruzar la barrera hematoencefálica, pero la dopamina en sí no puede. Eso significa que la dopamina que necesita nuestro cerebro debe ser fabricada a partir de maquinaria de dopamina y precursores en el cerebro.

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¿Aún conmigo? ¿Qué sucede sin la dopamina o con la maquinaria de dopamina o la dopamina ineficiente? Bueno, en el desarrollo, esta falta puede causar retraso mental, que es el caso en una rara enfermedad genética llamada PKU y cretinismo (un tipo de retraso mental causado por la deficiencia de yodo). Los problemas de dopamina están implicados en TDAH, Alzheimer, Parkinson, depresión, trastornos bipolares, atracones, adicciones, juegos de azar y esquizofrenia.

Tener demasiada dopamina en el lugar incorrecto puede hacerte psicótico. Las drogas ilícitas que arrojan cargas de dopamina (o inhiben fuertemente su recaptación, que es similar a descargar cargas de dopamina) incluyen la cocaína y las metanfetaminas. Por lo tanto, altas cantidades de dopamina pueden causar euforia, agresión e intensos sentimientos sexuales.

Necesitamos dopamina en el lugar correcto en el momento correcto en las cantidades correctas. Cuando todo se une, somos el simio más increíble. La dopamina nos motivará y es el neurotransmisor impulsor de los comportamientos competitivos. Cuando nuestra maquinaria de dopamina no está funcionando correctamente, surgen problemas (lo cual no es sorprendente). La dopamina está relacionada con todo lo interesante sobre el metabolismo, la evolución y el cerebro.

Como mencioné en el primer párrafo, la dopamina se distribuye de manera bastante diferente en los diferentes lados del cerebro humano, y se especula que esta lateralización es responsable de cuán humanos somos. El cerebro izquierdo (en casi todas las personas diestras y más zurdas) es responsable del lenguaje, el razonamiento lineal, las matemáticas, ese tipo de cosas, mientras que el lado derecho suele ser responsable de la intuición, el razonamiento holístico, algunos elementos de la música y entonación del habla, etc.

Es gracioso, realmente, cuán diferentes son los lados del cerebro. Se ven muy parecidos. Mis pulmones derecho e izquierdo se ven un poco diferentes, pero tienen la misma función. Mis pies derecho e izquierdo hacen casi lo mismo. Pero elimine mi cerebro izquierdo, y seré una persona completamente diferente. Sorprendentemente, si uno es lo suficientemente joven, la mitad del cerebro puede sacarse y extraerse (si es necesario, generalmente para controlar las convulsiones intratables), dejando al niño con un funcionamiento intelectual bastante normal (aunque el funcionamiento motor de un lado generalmente se pierde irrevocablemente). Este hallazgo (entre otros) llevó a un destacado neurocientífico a escribir un capítulo famoso titulado "¿Es realmente necesario tu cerebro?"

El cerebro humano tiene 100 mil millones de neuronas. Solo 20,000 llevan dopamina, y lo hacen en cuatro tramos principales (y algunos otros menores que no analizaremos aquí). Tenga en cuenta que el cerebro es un lugar precioso y misterioso con muchos nombres maravillosos, como Rivendell o Brigadoon. Las áreas se nombran ya sea anatómicamente (la corteza prefrontal dorsolateral) o porque le recordaron al anatomista de antaño otra estructura anatómica importante (los cuerpos mamilares). O por alguna otra razón oscura (el tegmentum? Oh, eso es en latín para "cubrir". ¡De acuerdo!)

La dopamina se produce en dos pequeñas áreas en los profundos recovecos animales del cerebro: la sustancia negra y el área tegmental ventral. Desde estas puertas de salida, los tractos de dopamina llegan a varios segmentos.

1) El tracto nigroestriatal es importante para los neurólogos. Trae la dopamina de la sustancia negra al estriado o "ganglios basales". Estas neuronas son responsables de gran parte del control motor del cuerpo. La muerte de las neuronas dopaminérgicas en la sustancia negra conduce a los síntomas de la enfermedad de Parkinson: temblor, rigidez, pérdida de movimiento voluntario (aunque es posible que una persona con Parkinson avanzado no pueda tirarle una pelota, si le arrojas una pelota, podría usar diferentes tractos cerebrales motores reflejos y atraparlo). Esta vía también se ve afectada en varias coreas, como posiblemente la corea de Huntington relacionada con el trigo.

2) La ruta mesolímbica va desde el área tegmental ventral hasta el sistema límbico. El sistema límbico del cerebro controla la recompensa y la emoción, e incluye el hipocampo y la corteza frontal medial. Este es el camino que se cree que es responsable de la adicción y la psicosis.

3) La vía mesocortical va desde el área tegmental ventral hasta la corteza frontal dorsolateral. Este es el camino responsable de la planificación, la responsabilidad, la priorización, la motivación y algunos elementos de la respuesta emocional. Esta es una de las áreas dañadas en TDAH y depresión.

4) La vía tuberoinfundibular tiene mi nombre favorito (aunque no es tan divertido un nombre anatómico como la arteria toracoacromial inferior anterior). Es una vía de la dopamina entre el hipotálamo y la glándula pituitaria, y la parte más importante es que la dopamina inhibe la liberación de prolactina. Entonces, bloquear la dopamina significa que aumenta la prolactina, lo que permite la lactancia materna y otras cosas. (Sí, ¡la prolactina es una de las hormonas responsables de la lactancia! Me encanta cuando los nombres tienen sentido así).

¿Te estás divirtiendo? En términos psiquiátricos, las vías mesolímbica y mesocortical son de lejos las más importantes. Ellos tienen mucho que ver con la forma en que nos comportamos y quiénes somos. ¡Aquí estamos! ¡La parte dificil ya paso! Nos divertiremos mucho con la especulación sobre las diferencias entre hombres y mujeres y las enfermedades psiquiátricas y los trastornos de la personalidad en el próximo post. ¡Manténganse al tanto!

La fuente principal de este artículo es La mente dopaminérgica en la evolución humana y la historia de Fred Previc.

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