Duros sentimientos: cómo la empatía se nos escapa

Imagina que estás sentado en un autobús. Está perdido en sus pensamientos sobre algún aspecto de su vida cotidiana: los víveres de su lista, si reserva ese vuelo, por qué su madre está molesta con usted, cualquier cosa. A su lado se encuentra un niño pequeño que es calvo y usa un pañuelo. Su piel está blanqueada, hay anillos debajo de sus ojos y está claramente muy enferma, luchando contra el cáncer y sometiéndose a quimioterapia. Ella está sosteniendo una mochila decorada con personajes de dibujos animados de colores brillantes. Detente un momento, piensa en esta chica y pregúntate cómo te sientes. Cada uno de nosotros puede mirar a un niño que sufre los dolores del cáncer y su tratamiento, y la empatía se logra fácilmente.

Ahora, todavía sentado en su asiento en el autobús, se da vuelta y ve a un niño que parece tener unos once años. Él tiene el pelo rojo de aspecto salvaje y tiene un sobrepeso significativo. Está sentado junto a una mujer que, por cierto, sigue buscando en su bolso y agarrándose a las cosas, debe ser su madre. "Basta, Michael", dice, con la cara roja de vergüenza mientras mira alrededor del autobús, hacia ti. "Nos detendremos para comer en un minuto." Su voz está tensa por la urgencia, pero el chico no deja de agarrar su bolso. "¡Quiero algunas galletas! ¿Dónde están? Siempre tienes algo. "El forcejeo entre madre e hijo continúa, con todos los demás en el autobús rígidos con la anticipación de la inevitable explosión. Y viene como si fuera el momento. "¡Te odio!", Grita, pateando el poste donde está apoyada una anciana. "Quiero otra familia". El niño tira su bolso y lo tira por el pasillo. La cara de la madre se desliza hacia abajo en una expresión familiar de derrota. Ella claramente ha estado aquí con su hijo muchas veces antes. Ella calmadamente le dice que vaya a buscar su bolso, manteniendo la voz baja, una práctica estrategia para sofocar el ardor de su ira. "¡No! ¡Ve por ti mismo! "Finalmente no puedes soportar más, y miras por la ventana. Tu parada de autobús no puede llegar lo suficientemente rápido. Ya estás llegando tarde. Cierras los ojos para escapar de la escena que estalla a tu alrededor. Pregúntese cómo se siente. ¿Qué le quieres decir a este niño? Para esta madre? ¿Cuánto cuidado se merecen?

¿Cuál es la diferencia entre las necesidades de los niños, como los niños que usan pañuelos en un centro de cáncer, y los que tienen problemas emocionales importantes, que hacen berrinches y no respetan a sus padres? Creo que la diferencia existe principalmente en la percepción. Los niños que luchan contra el cáncer son "empáticos", mientras que los niños con los que trabajo como psicólogo -los que juran, patean, golpean, rechazan y fallan- son "empáticos".

En los años que he pasado trabajando con esos niños "traviesos", me he sentido tentado hacia ciertas suposiciones. Me he sorprendido a mí mismo, después de ver una exhibición particularmente dramática de la maldad infantil durante mi trabajo clínico, el lanzamiento de "bombas F" o la colocación de los dedos medios en mi dirección, palabras entretenidas como "búsqueda de atención", "manipulación" , "De oposición", o quizás un simple "él o ella está siendo un dolor". A veces cuestiono tales respuestas burbujeando desde lo más profundo de mi frustración con el comportamiento de un niño en particular. Lo que me doy cuenta es que estoy siendo presa de las limitaciones universales, aunque reversibles, de la percepción humana. Todos estamos bloqueados por nuestro punto de vista como observadores del comportamiento de los demás.

Los estudios han revelado repetidamente una distorsión mental llamada "sesgo de correspondencia", que es común a todos cuando hacen juicios sobre la fuente o la causa de las acciones de los demás. Básicamente, al mirar a los demás, a menos que existan causas ambientales externas que dejen a la persona "intachable" (como el niño pequeño con cáncer que no hizo nada para crear su situación), tendemos a asumir (incorrectamente) que el comportamiento de las personas es resultado inevitable de sus propios rasgos internos. La persona que nos interrumpe en el tráfico es innegablemente un "imbécil". El colega que se aleja de nuestra oficina enfadado tiene "un problema de actitud". Escogieron y, por lo tanto, provocaron el resultado de este comportamiento. Si estamos viendo a alguien mostrar un comportamiento "malo" y no hay una explicación clara al exterior, es tentador para el espectador decir que las acciones de la persona son el resultado de algunos atributos personales desagradables (por ejemplo, la pereza). Es fácil ver cómo nuestra empatía flaquea. Nuestro cuidado se desvanece cuando (a menudo incorrectamente) suponemos que las experiencias negativas de las personas fueron "merecidas". Simplemente lo hicieron venir.

Todos somos propensos a tales "errores" en la percepción. La esencia del sesgo de correspondencia es la visión incorrecta del observador del control del actor sobre las circunstancias. Al hacerlo, ignoramos la influencia crucial de las fuerzas situacionales en el comportamiento. Piense en la última vez que llegó tarde al trabajo o a la escuela. ¿Cómo te sentirías si todos los que notaron tu tardanza supusieran que llegaste tarde como resultado de algún defecto en tu personaje? No llegaste tarde debido al tráfico enmarañado, a la tostada que provocó tu alarma de incendio o a tu caniche bien arreglado pero indefenso que salió corriendo por la puerta cuando la abriste. Llegaste tarde porque eres perezoso y egocéntrico. Es posible que se sienta indignado en respuesta a los ojos en blanco y la mirada petulante de sus colegas. Probablemente se sentirá incomprendido y querrá discutir su caso con cualquiera que esté emitiendo un juicio. Bienvenido al mundo de los niños "rebeldes" y "opositores" en la escuela terapéutica donde trabajo. Diga hola al hombre sin hogar que se encuentra en la mediana de la carretera en su camino al trabajo. Eche un buen vistazo a la mujer mórbidamente obesa que se encuentra frente a usted en la línea de pago de la tienda de comestibles y que está buscando esa barra de chocolate cargada de calorías. Estas personas son empatía "dura", pero ¿realmente merecen serlo? Quizás necesitemos limpiar las manchas distorsionantes de nuestras gafas perceptivas.

Estás de vuelta en el autobús. La chica que lleva el pañuelo está sentada frente a ti. No es necesario estirarse mentalmente para comprender los dolores que siente por ella cuando nota las medias lunas debajo de sus ojos, cuando se pregunta cuánto tiempo más llevará su mochila rosada a la escuela. La empatía llega fácil y merecidamente.

Y ahora, se abre un asiento al lado tuyo. La madre cuyo hijo acaba de lanzar su bolso por el pasillo central viene a sentarse a tu lado. Ella está buscando un minuto o más de respiro. Su hijo sigue quejándose de tener hambre al otro lado del autobús. "Te odio", le grita. Escuchas a la madre suspirar, ver cómo agarra el bolso que acaba de recuperar cerca del asiento del conductor. Ella llena su regazo con el bolso. Tal vez aprendió hace mucho tiempo a mantener ese espacio ocupado para que los niños pequeños con extremidades inquietas y agresivas no intenten sentarse allí.

En lugar de permitir que tu mente se aferre a los juicios de "mal comportamiento" y "mala maternidad", cierras los ojos y retrocedes en tu mente. Usted considera el contexto. Te quitas las lentes que distorsionan. Inhala, exhala y te encuentras sintiendo una pizca del peso de la experiencia de esta madre, y notas una curiosidad que parpadea en todas las cosas, algunas controlables, otras no, llevando a este chico a un lugar tan atascado. Por un momento, has olvidado qué tan tarde estás y te preocupa menos lo que otros podrían pensar si haces algo.

"Día difícil", le dices a la madre.
Una pequeña y apreciativa sonrisa rompe su maquillaje apresuradamente aplicado.
"No tienes idea."

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Para una lectura adicional: Gilbert, DT, y Malone, PS (1995) El sesgo por correspondencia. Psychological Bulletin, 117, 21-38.