Ejercicio: el mejor tratamiento no farmacológico para el dolor crónico

Fue el 1 de julio de 2008.

Estaba parado afuera del Centro para pacientes ambulatorios en Chestnut Hill / New England Baptist Hospital en Boston, mejor conocido como "boot camp", y estaba petrificado. Había tenido un dolor de cuello insoportable durante más de seis meses. El dolor ardiente y abrasador corría directamente desde la parte inferior de mi cuello hasta el hombro izquierdo, causando espasmos musculares tan severos que mi cabeza se inclinó crónicamente hacia la izquierda, un problema llamado distonía cervical o, como alternativa, tortícolis.

Tenía espolones óseos, vértebras artríticas degenerativas y espondilolistesis, una afección en la que una vértebra se desliza fuera de posición sobre otra. Probé opiáceos, AINE, paracetamol, ninguno de los cuales me curó. No podía pasear al perro, no fuera a que se tirara bruscamente de su correa y me hiciera sufrir una agonía. Ni siquiera podía ponerme esmalte de uñas de los pies: me dolía demasiado inclinarme y estirar el cuello para ver los dedos de mis pies. Estaba perdiendo la esperanza. Al igual que muchos de los otros 100 millones de adultos estadounidenses que viven con dolor crónico, ya no quería consumir drogas.

Mirando por la puerta en el campo de entrenamiento, pude ver a cuatro o cinco fisioterapeutas revoloteando sobre pacientes de espalda y cuello que realmente lo estaban haciendo, haciendo ejercicios extenuantes de manera impresionante en docenas de máquinas. Extensiones posteriores. Torso giratorio gira. Descensos Lat. Prensas de piernas Filas sentadas. Bicicletas con brazo, precisamente los movimientos que enviarían mi cuello y hombros a un espasmo.

De ninguna manera iba a hacer esto. Antes que nada, te dolería como loco. En segundo lugar, estaba seguro de que un movimiento en falso provocaría que un espolón óseo atravesara mi médula espinal, convirtiéndome en un tetrapléjico. Era obvio: el dolor es igual al daño. Por lo tanto, cualquier movimiento que provocara más dolor me iba a empeorar.

Qué equivocado estaba yo. Mi descubrimiento más feliz, a lo largo de mi viaje no deseado en el mundo del dolor crónico, fue la creciente variedad de tratamientos no farmacológicos que realmente ayudan.

El principal de ellos es el ejercicio. Entre los pioneros en el tratamiento del dolor con ejercicio se encuentra el Dr. James Rainville, especialista en columna vertebral y rehabilitación del New England Baptist Hospital de Boston.

"Hasta la fecha, no hay evidencia científica de que la actividad y los ejercicios sean dañinos, o que la actividad que induce al dolor debe evitarse", me dijo Rainville, y eso es especialmente cierto para el dolor de espalda. De hecho, la evidencia empírica que sugiere lo contrario sugiere que la actividad y el ejercicio que desafían los impedimentos físicos en realidad dan como resultado una mejora en el dolor de espalda crónico. Incluso el ejercicio "agresivo" -es la palabra de Rainville- no aumenta el riesgo de más problemas de espalda en el futuro. La literatura médica actual sugiere que el ejercicio tiene un efecto neutral o puede reducir levemente el riesgo de futuras lesiones en la espalda. En otras palabras, las personas con dolor lumbar crónico, destacó, deben salir y "hacer ejercicio, correr, esquiar [y] practicar deportes como lo deseen".

El ejercicio es una excelente manera de prevenir el dolor crónico. La evidencia epidemiológica es abrumadora: cuanto más se ejercita una persona, es menos probable que termine con dolor de espalda. En 1997, investigadores daneses rastrearon a 640 escolares de más de 25 años y descubrieron que aquellos que estaban físicamente activos durante al menos tres horas a la semana tenían un menor riesgo de dolor de espalda durante su vida. En 1998, investigadores finlandeses estudiaron a 498 adultos y descubrieron que las personas más aptas tenían el riesgo más bajo de tener problemas de espalda. En 1999, investigadores británicos estudiaron a 2.715 adultos sin dolor de espalda y descubrieron que no era la actividad física lo que aumentaba el riesgo de dolor de espalda baja más adelante, sino una salud deficiente y el sobrepeso. Y en un estudio de 2011 de 46,533 adultos, los investigadores noruegos encontraron que entre las personas jóvenes y de mediana edad, la prevalencia del dolor crónico era un 10-12 por ciento más baja para los usuarios. La diferencia fue aún mayor, entre un 21% y un 38%, entre las mujeres de 65 años o más y, con cifras ligeramente menos dramáticas, también entre los hombres mayores.

Aún más importante, para las personas que ya sufren de dolor de espalda crónico, la evidencia también es abrumadora de que el ejercicio puede ser un tratamiento efectivo y seguro.

En 1992, por ejemplo, los investigadores suecos aleatorizaron a 103 pacientes con dolor lumbar a un programa de ejercicios cuidadosamente graduado oa la atención habitual. Todos eran obreros con licencia por enfermedad por discapacidad. Las personas que recibieron entrenamiento físico volvieron a trabajar mucho más rápido que quienes no lo hicieron. Un estudio de 2000 realizado por científicos finlandeses llegó a conclusiones similares. También lo hizo una revisión holandesa de 2004 de 14 ensayos controlados aleatorizados, un estudio suizo de 2005, así como una revisión de 2010 de nueve estudios con 1.520 personas y una revisión holandesa de 2010 de 61 estudios que involucraron a 6,390 personas. Más recientemente, un estudio italiano de 2011 de 261 personas con dolor lumbar crónico mostró que aquellos que se quedaron con un programa de actividad física de 12 meses terminaron con una salud general significativamente mejorada, así como una mejoría significativa del dolor en comparación con 310 pacientes similares que no lo hicieron .

Ahora es enero de 2014, casi seis años desde que estuve de pie ansiosamente fuera del "campo de entrenamiento". Esto es lo que aprendí: no te alejes de los opiáceos y otras drogas si realmente los necesitas; no son tan peligrosos como la prensa informes te harían creer.

Pero realice tratamientos sin medicamentos, particularmente ejercicio, su primera línea de ataque. Son los tratamientos no farmacológicos que lo ayudarán a fortalecerse física y mentalmente y sentir más de lo que usted está al menos de alguna manera a cargo de su dolor, y no al revés.