Hace algunos años, conocí a un psicólogo de Manhattan que tuvo la idea de adaptar el software de rehabilitación de accidentes cerebrovasculares para gente promedio que estaba experimentando problemas de memoria. No eran personas que estaban enfermas, sino más bien personas de mediana edad que no eran tan agudas como alguna vez lo fueron. Venían a su oficina y se sentaban frente a la pantalla de una computadora durante una hora, negociando laberintos y manipulando imágenes. El psicólogo me convenció de que esta era la ola del futuro, y que algún día, además de entrenar en el gimnasio, estaríamos trabajando en el gimnasio mental. Por supuesto, ahora que sabemos que el ejercicio físico mejora la memoria y hasta puede ralentizar la demencia, hay motivos para cuestionar si los gimnasios cerebrales se volverán obsoletos antes de que se vuelvan convencionales.
Mientras que el enfoque del médico de Manhattan -tomar algo que se hizo para personas con lesiones cerebrales y adaptarlo a personas cuya patología era simplemente que estaban envejeciendo- intentó basarse en la ciencia ya que el software se había probado y se sabía que funcionaba para víctimas de accidente cerebrovascular, el doctor no estaba tratando de averiguar si, de hecho, su enfoque realmente funcionó. En otras palabras, él no estaba haciendo un estudio doble ciego controlado con placebo para evaluar si los ejercicios que estaba usando realmente mejoraron la memoria de alguien.
Esto es cierto, resulta que, para la mayoría de los promotores del ejercicio cerebral. Esto es preocupante, porque las personas con problemas de memoria pueden estar desesperados y buscar cualquier cuerda que se lance, incluso si es costosa o no. Si se siente tentado a gastar unos cientos de dólares en una máquina de juegos de cerebro portátil, no se conforme con los testimonios de algunos usuarios o la exageración de los fabricantes: solicite a la empresa que lo dirija a la investigación sobre la que realiza sus afirmaciones. . Asegúrese de que la investigación no haya sido realizada por alguien afiliado a la empresa, que haya sido realizada en un lugar acreditado por investigadores de renombre, con un lapso de participantes de muy largo plazo. Lo más probable es que la empresa, aunque promocionará su junta de asesores científicos, se presente con las manos vacías. Caveat Emptor.
Un conjunto de ejercicios "cerebrales" en línea que me atrajeron de la noche fue uno que prometió ayudarme a mejorar mi "lapso de dígitos". Un lapso de dígitos es una cadena de números aleatorios, como 23938393835575, que uno puede guardar en la memoria. Típicamente la gente puede recordar 7 números en el futuro y seis en reversa. Probar el lapso de dígitos, que ocurre, por ejemplo, cuando se toma una prueba de coeficiente de inteligencia (IQ), es una forma de ver cuán buena es su memoria de trabajo. Es lógico que cuanto más largo sea el lapso que pueda recordar, mejor será su memoria. También es lógico pensar que puedes aumentar tu memoria y aumentar tu coeficiente de inteligencia si puedes aumentar la cantidad de números que puedes recordar.
Fue con esto en mente que pasé cerca de media hora al día durante un mes, sentado frente a mi computadora, aprendiendo a recordar cuerdas cada vez más largas. ¿Pude, a fin de mes, aumentar el lapso de mi línea de base? Absolutamente, tal como afirmaron la compañía y su junta de asesores de agosto, y por esta razón los ejercicios podrían considerarse un éxito. ¿Pero esto se tradujo en recordar comprar aguacates en la tienda de comestibles? Bueno no. ¿Me hizo más inteligente, no obviamente, aunque si tuviera que tomar una prueba de cociente intelectual antes y después de que mi puntaje haya aumentado considerablemente? (Eso debería sugerir algo sobre la falacia de cuantificar la inteligencia).
Pero aquí hay otra cosa que sucedió: armado con mi nueva habilidad para recordar veinte números a la vez, un día me presenté para participar en un estudio de memoria en la Universidad de Nueva York. Una parte del estudio requirió que los participantes pasaran por una batería de pruebas neuropsicológicas, y una de esas pruebas fue de un lapso de dígitos. Estaba muy emocionado, ya que sabía que me iría bien, lo que aumentaría mi puntaje general, que podría ser la diferencia entre que me dijeran que tenía algún tipo de discapacidad cognitiva y me dijeron que era normal o incluso mejor que eso.
El probador dijo un montón de números y en lugar de volver a enviárselos de vuelta, estaba perdido. Pude recordar una pareja al principio y una pareja al final y eso fue todo. Esto se debe a que el gimnasio del cerebro que estaba usando no solo hablaba los números en voz alta, sino que también mostraba la secuencia en la pantalla. Los escuché, los vi, y luego, cuando los dije en voz alta para mí, los escuché nuevamente. No es de extrañar que mi lapso de dígitos se expandiera: estaba procesando los números tres veces, usando dos sentidos diferentes. Pero en la sala de pruebas solo había una modalidad y no era suficiente. Al final, a pesar de mis esfuerzos, prácticamente recordé la misma cantidad de números que todos los demás, lo que me hizo, bueno, promedio.
