La mayoría de nuestros problemas como seres humanos se pueden atribuir a un problema primordial: nuestra suspensión en la infundada existencia.
Cuando un ser querido muere, o somos atacados, o caemos enfermos; a menudo se siente como si el fondo se hubiera caído, y no queda nada para sostenernos. Al igual que el astronauta que se corta de la cuerda, o el andador de cuerda floja que se desliza, de repente nos encontramos cara a cara, no solo con nuestra dificultad particular, sino con la dificultad de la existencia misma.
Esta "dificultad" es retratada elocuentemente en los créditos de apertura de la premiada serie de televisión Mad Men. En esa escena de la firma, un personaje masculino se representa en una caída libre. Sabemos muy poco sobre este personaje, excepto que él es impotente, y eso es lo suficientemente revelador.
El trauma es muy parecido a esta caída libre, nos hace conscientes de lo que la mayoría de nosotros, la mayoría del día, intentamos negar, que todos estamos en suspenso. En este momento, por ejemplo, probablemente esté sentado en una silla cómoda en un edificio que se siente sólidamente anclado al suelo, pero esta no es la imagen completa. Lo que está sucediendo más plenamente es que estás sentado en una silla cómoda en un edificio que descansa sobre una gigantesca bola que gira alrededor del sol a 67,000 millas por hora. Esta bola, además, está situada en una galaxia que se precipita a través del universo a 1.2 millones de millas por hora, a un destino que es completamente desconocido. Y como si eso no fuera suficiente, realmente no sabes de dónde vienes para llegar a esta silla y edificio. Oh, sé que probablemente me digas que hiciste mil arreglos para llegar a este lugar y tiempo en particular, y que puedes rastrearlos a todos a tu pasado. Pero esto realmente no me dice mucho; ni tampoco la presunción ostensiblemente brillante de que mucho antes de que arreglaras algo, eras el producto "feliz" de un esperma perdido y un huevo receptivo. El hecho es que gran parte de lo que damos por descontado, incluso hoy, es un artefacto sancionado culturalmente, una solución contra un mar de perplejidad.
Ahora el trauma, que literalmente significa shock, tiene una forma de desnudar este marco sancionado culturalmente. Tiene una forma de romper nuestros sistemas de seguridad acordados culturalmente -por ejemplo, nuestros cuerpos, nuestros trabajos y nuestras identidades- y exponernos a nuestras raíces no controlables. ¿Y qué sucede cuando nos encontramos cara a cara con estas raíces? Dependiendo de nuestras propias historias traumáticas, este encuentro tiende a sacudirnos en cualquiera de las dos direcciones: hacia la grandiosidad expansiva para compensar en exceso la fragilidad que sentimos, o hacia la retirada constrictiva para compensar en exceso la insostenibilidad de la expansión grandiosa. Sin embargo, de cualquier forma estamos encarcelados por estos extremos, y ambos sabotean nuestro crecimiento.
La idea aquí no es tanto "deshacerse" de una condición inherentemente humana sino ayudar a las personas a desarrollar una nueva relación con esa condición. Ayudar a las personas a desarrollar una nueva relación con una parte impactante de sí mismos no es fácil, pero esto es precisamente lo que la terapia orientada existencialmente intenta promover. Intenta ayudar a las personas a enfrentar y gradualmente realinearse con lo infundado de su existencia. ¿A qué se parece dicha realineación? Parece una habilidad mejorada para experimentar la elección dentro de esa falta de fundamento; y comprometer la capacidad de uno para responder, simplemente reaccionar contra su ferocidad.
La principal y actual cuestión de una terapia orientada existencialmente es "¿cómo está uno dispuesto a vivir, en este momento extraordinario, con esta oportunidad excepcional para encontrar el dolor"? Cuando mi cliente Janice * se sentó frente a mí un viernes por la tarde, hice todo lo posible por apreciar la lucha que ella experimentó y la incomodidad con la que intentó transmitirla. Fue la primera vez que Janice y yo nos conocimos y desde el momento en que nos dimos la mano, pude sentir una nube sobre su comportamiento.
Janice era una mujer blanca de clase trabajadora de 45 años con un historial de abuso emocional y sexual severo. Su padre era un alcohólico inveterado con un temperamento explosivo, y su abuelo abusó sexualmente de ella cuando ella tenía ocho años. Cuando Janice tenía cuatro años, la dejarían sola con una tía "esquizofrénica". Estas visitas aterrorizaron a Janice, pero aparentemente, no hubo un reconocimiento parental de este sentimiento. Cuando Janice tenía cinco años, su madre murió de repente. Esto dejó a Janice con su volátil padre alcohólico, su abuelo rapaz y su tía psicótica. Cómo Janice salió parcialmente de estas circunstancias sigue siendo un misterio para mí, pero de alguna manera lo logró.
Cuando Janice y yo nos saludamos, me sorprendió su compostura y su estilo brillante y articulado. Janice me dijo que aunque tuvo breves pinceladas con la terapia en el pasado, ella hizo "toneladas" de trabajo por su cuenta. Yo enfáticamente creí eso. A pesar de que, aparentemente, Janice vino a la terapia debido a su falta de asertividad con los hombres, sentí, y en su manera tácita, ella transmitió, que la cuestión de la asertividad no era su mayor preocupación.
Al principio trabajé con Janice para ayudarla a construir confianza cuando se enfrentó a los hombres. La invité a participar en juegos de roles conmigo en los que representaría al tipo amenazante, por ejemplo, su jefe o esposo, y ella se enfrentaría a un dilema particular. También trabajé con Janice para reestructurar cognitivamente su pensamiento sobre cómo la percibieron estos hombres. Ella preguntaría si realmente sería vista como una "perra" si les aclaraba sus necesidades. E incluso si la vieran de esa manera, ¿eso la haría suya? A medida que profundizamos y ensayamos estos escenarios, Janice gradualmente fue capaz de desarrollar nuevas habilidades que la ayudarían a confrontar y afirmarse con éxito con los hombres antes mencionados.
Al mismo tiempo que ella trabajaba con estas habilidades de reestructuración cognitiva y conductual, sin embargo, algo más comenzó a sucederle a Janice: ella comenzó a reconocer, y yo la alenté a permanecer presente, con miedos que iban más allá de sentirse intimidados por los hombres. Estos temores se relacionan con una sensación de intimidación por la vida.
En este contexto, ella comenzó a compartir sueños poderosos conmigo, como un sueño que había sentido recientemente de sentirse como un árbol quemado; y otra sobre un monstruo atacando su hogar. Con el tiempo, tomé el riesgo de invitar a Janice, no solo a "hablar sobre" tales sueños y fantasías, sino a experimentarlos aquí y ahora conmigo. La invité, en otras palabras, a estar más presente sobre cómo se sentía, intuía e imaginaba estos sueños y fantasías. También la invité a compartir sus respuestas sobre cómo fue interactuar conmigo y experimentar los lados difíciles de sí misma, como la vergüenza o la debilidad, en mi presencia. Esto trajo vivo el trabajo entre mí y Janice y profundizó significativamente nuestro vínculo. También permitió a Janice sondear las profundidades solo insinuadas durante nuestros ejercicios de reestructuración cognitiva. Finalmente, hizo que Janice se diera cuenta de que su sufrimiento no se debía solo a sus relaciones con los hombres (y, a veces, a las mujeres), sino también a su relación con las incertidumbres de la vida y a la necesidad de coraje frente a ellos.
En este sentido, Janice comenzó a aludir a un lenguaje completamente nuevo en nuestro trabajo conjunto; este era un lenguaje que enfatizaba sus preocupaciones sobre la existencia, no solo aspectos específicos de la existencia. Por ejemplo, comenzó a hablar sobre "miedos innombrables" y una parte de ella que se sentía como un "agujero negro". Me dijo que nunca antes había reconocido estos sentimientos con nadie, pero que a menudo los había visto, especialmente cuando estaba estresada. También comenzó a hablar sobre las maravillas que rara vez había revelado, como su fascinación por el ocultismo y su resonancia con la cultura maya antigua. Cuando compartí mi perplejidad acerca de estas identificaciones, dada su historia, bromeó: "están liberando, y en sintonía con el mundo natural".
En mi experiencia, estos rangos de resonancia no son una terapia existencial tan extraordinaria en profundidad. A medida que las personas se sienten más seguras de explorar, comienzan a revelar las partes de sí mismas que las atormentan y, potencialmente, las liberan. Estas partes no son necesariamente de naturaleza freudiana. No necesariamente evocan conflictos sexuales o agresivos o apegos parentales frustrados, pero en mi experiencia provocan corrientes internas muy primordiales, algunas de las cuales se relacionan directamente con conflictos sexuales, agresivos o de apego. Para decirlo brevemente: estas corrientes subterráneas nos golpean a mí y a otros que las atestiguan como de naturaleza enfáticamente existencial, pertenecientes no solo a turbulentos impulsos o afectos sexuales agresivos a las figuras parentales, sino a miedos y deseos hacia la incontrolabilidad de la existencia misma. Por ejemplo, detrás del miedo (ya veces de la atracción) de la agresión puede haber una ansiedad aún más profunda sobre el desorden inminente, la incontrolabilidad y, en última instancia, el caos. O bajo el terror de la devaluación de los padres puede ser el desafío más espinoso de la importancia de uno en la existencia.
Estos fueron precisamente los puntos de amarre que enfrenté a Janice en una fatídica tarde, unos 6 meses después de nuestra reunión inicial. Janice estaba al borde de un gran avance, y ambos lo sabíamos. Pero ella también lidió con grandes miedos y la necesidad de llegar a un acuerdo con esos miedos. Sobre esta base, invité a Janice a simplemente cerrar los ojos y tomar conciencia de su respiración. Cuando parecía lista, la invité a tomar conciencia de las áreas de tensión que experimentaba en su cuerpo, cualquier área que se sentía apretada o bloqueada, y que estaba dispuesta a describir. Ella comenzó identificando una tensión en el área de su cuello, que se aflojó cuando se mantuvo presente. Luego comenzó a percibir la imagen de una pequeña niña atrapada en un pozo. No pudo identificar dónde estaba este pozo ni cómo llegó hasta allí, pero tenía claro que se sentía insondable y sin un final a la vista. Mientras continuaba invitándola a permanecer presente en este pozo, comenzó a sentir el terror de la niña. "Es como si se estuviera hundiendo", me dijo Janice, "y no sabe a dónde va". Suavemente la apoyé para que continuara con la experiencia, mientras que al mismo tiempo le aseguraba que si necesitaba detenerse, podría hacerlo. así que en cualquier momento. Ella eligió continuar.
Aproximadamente a la mitad de nuestra sesión, Janice notó que la niña se estaba desvaneciendo, mientras la oscuridad a su alrededor crecía. A veces, la niña luchaba por desenvolverse y asomarse fuera de la oscuridad, pero invariablemente volvía a sumergirse. A este punto, Janice dijo muy poco acerca de su relación con la niña, pero cuando "se quedó con ella", su sentido de conexión creció. De repente, Janice entró en pánico. ¡Ya no podía encontrar a la niña!
Sin embargo, en ese mismo momento, las lágrimas brotaron en los ojos de Janice. Le pregunté qué había provocado las lágrimas y, después de un largo silencio, me susurró: "Extendí mi mano hacia la oscuridad para tocarla, y ella se acercó a la oscuridad para tocarme".
Con esta imagen simple pero profunda, Janice comenzó una notable auto-transformación. Pasó de una posición de terror abyecto a una de maravilla a una de amor. Al abrazar a la niña pequeña, Janice al mismo tiempo abrazó el vacío en el que la niña (al igual que la adulta Janice) había languidecido durante muchos años; y ahora ella encontró consuelo allí, y una oportunidad de auto renovación.
No diré que este momento cambió por completo la vida de Janice, pero fue un largo camino para liberarla y aliviar su pánico. Aunque los detalles de la vida de Janice, por ejemplo, su empleo de larga data y su relación con su familia, permanecieron esencialmente iguales, lo que ella aportó a esos detalles cambió dramáticamente. Ahora tenía una capacidad ampliada para sentir, por ejemplo, una experiencia más profunda del momento y una apreciación más amplia de las posibilidades de la vida. Al final, Janice aprendió mucho más que las habilidades de asertividad, o la capacidad de pensar más "racionalmente". Descubrió cómo estar presente en su vida; y esta presencia le permitió experimentar más plenamente su vida.
Coda
Los psicólogos de hoy en día pueden hablar hasta que se pongan azules ante las fórmulas pat y los tratamientos programáticos. Pueden citar desequilibrios químicos en el cerebro, por ejemplo, o la falta de capacidad para regular las emociones, o la irracionalidad de los pensamientos condicionados como las bases de nuestros trastornos. Sin embargo, hasta que los psicólogos lleguen al problema fundamental que alimenta todas estas condiciones secundarias, nuestra precariedad como criaturas, estarán operando a un nivel muy restrictivo. El trabajo que hice con Janice tenía elementos de este nivel muy restrictivo, y ese era un trabajo importante para lograr. Sin embargo, la pregunta debe plantearse continuamente, ¿está ayudando a una persona a cambiar los patrones de comportamiento y reacondicionar los pensamientos lo suficiente? ¿O le debemos a esa persona poner a su disposición una dimensión más profunda de la autoexploración? ¿Le debemos a esa persona el permitirle descubrir lo que realmente importa sobre su vida, donde sea que eso pueda conducir? Creo que Janis respondería afirmativamente a esa pregunta, como yo y muchos otros que he conocido a lo largo de mi carrera clínica de 30 años. En una revisión reciente de mi libro sobre "Psicoterapia existencial-integrativa", el destacado investigador de psicoterapia Bruce Wampold ofreció una conjetura audaz. "Podría ser", escribió, "que todos los terapeutas necesitan una comprensión de los principios de la terapia existencial, ya que agrega una perspectiva que podría … formar la base de todos los tratamientos efectivos" (PsycCritiques, 2008). ¿No es hora de que tomemos tales proposiciones en serio? ¿O debemos continuar sacrificando profundidad por conveniencia en psicoterapia? la vida transformada para la alteración de la rutina?
* Nota: El caso de Janice es un compuesto extraído de mi práctica y no refleja a ningún cliente individual.
Copyright 2010 por Kirk J. Schneider, Ph.D.
No para republicación sin el consentimiento expreso y por escrito del autor.