El desierto, el sueño y la experiencia mística

Estoy contemplando una hermosa tarde de Nueva Inglaterra con un brillante sol brillando a través de un frondoso dosel de árboles. Es principios de otoño, pero todavía no veo ningún cambio en el color de las hojas. Eso vendrá pronto. Mientras observo esta escena de crecimiento verde, pienso en el desolado pero hermoso desierto. Hace poco volví de un viaje de campamento de dos semanas en el desierto. Hago este viaje al alto desierto del oeste americano aproximadamente cada dos años para experimentar un entorno totalmente diferente al del noreste y escapar del entorno electrónico siempre presente: no hay enchufes para computadoras ni celulares. torres para teléfonos inteligentes en el desierto alto. Este viaje más reciente y las experiencias que tuve me dejaron pensando mucho acerca de la interacción de ambientes desolados, la incomodidad física y la ocurrencia de poderosos estados psicológicos como los descritos en las diversas tradiciones místicas. Y, por supuesto, una de las incomodidades físicas que tenía más claras en mi mente era la de la pérdida significativa de sueño.

A lo largo de la historia, las personas en busca de la iluminación han viajado al desierto y experimentado su dura realidad. Jesús pasó 40 días ayunando en el desierto antes de comenzar su ministerio público. Los primeros místicos cristianos, los Padres del Desierto, vivieron en pequeñas comunidades aisladas en el desierto en el norte de África durante los siglos segundo y tercero donde continuaron la unión mística con Dios. El desierto era un escenario ideal para generar estados de conciencia no ordinarios debido al aislamiento y la dureza del medio ambiente. Las generaciones posteriores de místicos hicieron uso de prácticas tales como la privación del sueño, el ayuno e incluso la autoflagelación, que crean estados físicos y psicológicos desafiantes, muy parecidos a los que se encontrarían en el desierto.

Tengo varios amigos que han viajado al desierto en misiones de visión. Las misiones de la visión son un rito de iniciación en las culturas nativas americanas. A menudo implican períodos significativos sin dormir. Dos amigos se destacan por haber tenido experiencias transformadoras de búsqueda de visión. Ambos describieron los intensos efectos del aislamiento, el calor extremo y el insomnio. Estas experiencias involucraron alteraciones de la conciencia con visiones de espíritus y lugares de otro mundo. Mientras que los psicólogos científicos tienden a interpretar estas experiencias como el resultado de cambios cerebrales que ocurren debido a la deshidratación, la privación sensorial y la pérdida de sueño, los experimentan como una realidad las personas que los tienen que no se explican fácilmente. Una de mis amigas sintió que estaba muriendo sola en el desierto durante su búsqueda de visión y se encontró con espíritus serviciales, mientras que la otra regresó con su cabello de alguna manera se volvió blanco. Me trajo a la mente el cambio que sufrió Moisés en la clásica película de Cecil B. DeMille "Los Diez Mandamientos".

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La búsqueda de la visión de los nativos americanos puede implicar ayuno, permanecer despierto durante largos períodos de tiempo, asistir a una cabaña de sudor y usar medicamentos psicodélicos. Las personas no nativas de los Estados Unidos ahora están usando técnicas similares para ayudar a inducir a un estado de otro mundo y pueden publicar videos de su experiencia mística en el desierto. En las culturas nativas hay un líder sancionado culturalmente, el Hombre de la Medicina, que ayuda a la persona que ha tenido la búsqueda de la visión a interpretar y darle sentido a la experiencia. Muchas personas que persiguen misiones de la visión no cuentan con esa asistencia e interpretan la experiencia por sí mismas.

En la filosofía de la religión, la experiencia mística a menudo se conceptualiza como la profunda realización experiencial de la no dualidad, o como la unión con el "totalmente otro": el absoluto o Dios. Es un concepto que ha surgido en muchas tradiciones religiosas y filosóficas y que se sigue buscando hasta el día de hoy. Algunos ejemplos son la Cabalá en el Judaísmo, el Sufismo en el Islam y el Tantra en el Budismo y el Hinduismo. El estado místico es una experiencia profunda y su aparición puede verse facilitada por una serie de prácticas como la meditación, la privación sensorial, la danza, la visualización, el dolor extremo (piénsese, por ejemplo, en los flagelantes de la Edad Media), la sexuladez, el uso de drogas psicodélicas y la pérdida de sueño.

La investigación ha demostrado que los efectos típicos de la pérdida aguda del sueño incluyen disminución del estado de alerta, disminución del rendimiento, dificultades de memoria y deterioro cognitivo. En algunos casos, la pérdida de sueño puede incluso producir alucinaciones. La pérdida de sueño afecta claramente el funcionamiento mental y reduce el pensamiento crítico de mayor nivel. Esto es significativo porque el pensamiento crítico de nivel superior puede limitar nuestra capacidad de experimentar estados de conciencia inusuales. Cualquier cosa que reduzca el funcionamiento mental normal puede aumentar la probabilidad de tener un estado de conciencia no ordinario que puede interpretarse como una experiencia mística. Los estudios militares de soldados que funcionan en el desierto en condiciones de intensa privación del sueño han demostrado que hay una disminución lenta pero constante en el funcionamiento cognitivo efectivo de las tropas que conduce a la desorganización y la confusión. Curiosamente, la capacidad de realizar tareas simples como apuntar un arma está relativamente preservada, mientras que las tareas cognitivas más complejas, como determinar correctamente qué disparar, no lo son. Esto, desafortunadamente, en situaciones de combate puede conducir a terribles errores de "fuego amigo".

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Puede haber una fuerte interacción entre el uso de sustancias y la pérdida de sueño. El sitio de información de medicamentos Erowid, utilizado tanto por profesionales como por el público en general para obtener información rápida sobre diversas drogas y estados alterados, tiene informes de experiencias asociadas con la privación del sueño. Como dejan en claro estos informes, los efectos de la pérdida de sueño pueden contribuir a experiencias extrañas e incluso místicas.

Los estados alterados asociados con la pérdida de sueño a menudo resultan en alucinaciones que son "soñadoras" o ilusorias, similares a los sueños o experiencias con drogas psicodélicas en lugar de las alucinaciones propias producidas por drogas delirantes (drogas anticolinérgicas como atropina y escopolamina que se encuentran en la belladona ) Para una descripción interesante de una experiencia con este tipo de drogas y este tipo de alucinación verdadera, vea el libro de Oliver Sacks sobre alucinaciones (Sacks, 2012, capítulo 6 "Altered States").

Mientras estaba en el desierto, acampé en una tienda de campaña y utilicé una bicicleta extensivamente para el transporte. El polvo, el calor, la ausencia de hitos, la posibilidad de deshidratación y la falta de sueño que forman parte del campamento en el desierto me provocaron varias experiencias de desorientación. Como puede ver en la foto de arriba, el desierto puede ser un lugar vacío y sin rasgos distintivos, donde es difícil determinar en qué dirección se está moviendo, especialmente en una tormenta prolongada de polvo. Cuando está desorientado puede ser difícil encontrar su camino o entender exactamente qué acciones debe tomar. En general, estaba bien preparado, pero en varias ocasiones me quedé sin agua durante las excursiones fuera del campamento y tuve la desorientada experiencia de tratar de encontrar el camino de regreso con algunos puntos de referencia para guiarme. Durante estos momentos de desorientación también tuve intensas experiencias emocionales que giraban en torno a cuestiones existenciales. El ambiente en blanco, las duras condiciones y la fatiga intensa me llevaron a una conciencia abrumadora de ser un ser finito y temporal. Esto fue especialmente cierto al ver las estrellas que llenaban el cielo por la noche, una vista impresionante que nunca experimentamos en las ciudades contaminadas con luz de la costa este.

El ambiente desértico y los estados mentales acompañantes crearon una conciencia de la interconexión de todo, algo así como la realización de la no dualidad descrita por los místicos. Las experiencias que tuve no llegaron al nivel de una experiencia mística completa, pero fueron profundas, sin duda mejoradas por la pérdida de sueño, y son algo de valor que intentaré experimentar nuevamente. Mirar el cielo nocturno desértico y brillante y saber que los humanos frágiles somos uno con el cosmos, es algo poderoso.

Sacks, O., (2012). Alucinaciones . Nueva York: libros antiguos.