Otra Navidad ha llegado y se ha ido, y en su estela están esos pensamientos habituales sobre el futuro y el pasado: los pensamientos de los seres queridos ya no están aquí. Pensamientos sobre el dolor que algunos de ellos soportaron antes de que pudieran abandonar la vida. Pensamientos de qué dolencia dolorosa puede estar acechando en las sombras de los días siguientes, y los métodos de afrontamiento que podrían usarse para minimizar el daño a sí mismos y seres queridos debido a la mala salud.
El dolor tiene un efecto profundo en la calidad de vida de pacientes gravemente enfermos, familiares en duelo y proveedores de atención médica. El dolor de la enfermedad crónica puede afectar negativamente el sueño, la función inmune, la cognición y la movilidad. El dolor diario tiene un efecto mayor que el de la edad avanzada o el número de condiciones médicas crónicas; y la falta de alivio de ese dolor puede llevar al suicidio en la vida posterior. Desafortunadamente, ha habido poca investigación sobre el dolor en los últimos años de vida. Un análisis de los datos dio como resultado una publicación reciente en "Annals of Internal Medicine", centrada en el dolor en los últimos 2 años de vida.
Este artículo fue interesante porque los autores midieron no solo la frecuencia del dolor, sino también el grado en que los pacientes estaban agobiados por su dolor. De hecho, casi la mitad de los participantes estaban preocupados por su dolor durante el último mes de vida; un tercio informó dolor clínicamente significativo durante los últimos 2 años de vida. Curiosamente, la prevalencia del dolor fue independiente del diagnóstico terminal: hubo tasas equivalentes de dolor por cáncer, enfermedad cardíaca y fragilidad.
Los cuidadores deben tener en cuenta que la monitorización estrecha y la titulación de las modalidades de alivio del dolor deben ocurrir regularmente a medida que el paciente se aproxima a la muerte. Desafortunadamente, puede ser difícil predecir la muerte y, por lo tanto, refinar el momento adecuado para el tratamiento del dolor. Sin embargo, una solución a este problema puede ser darse cuenta de que el dolor clínicamente significativo fue informado por al menos un cuarto de los sujetos de estudio en cada uno de los últimos 24 meses de vida: los cuidadores deben enfrentar la realidad del dolor en pacientes con enfermedades crónicas cuya muerte no es necesariamente inminente Esto debería capturar a un número significativo de pacientes con dolor que de lo contrario podrían pasar por las grietas del tratamiento adecuado.
A pesar del reconocimiento de que el dolor en la vida posterior es de hecho un gran problema de salud pública y que se avecina, hay relativamente pocos pacientes mayores en las clínicas de dolor. Y aquellos que sufren de artritis tienen mucho más dolor en comparación con aquellos sin artritis. Tal vez debido a impedimentos de movilidad, los pacientes no pueden asistir a las citas recomendadas; estos pacientes también sufren más depresión y aislamiento social. Incluso en personas ancianas con una enfermedad grave que pone en peligro la vida, el manejo exitoso del dolor a menudo requerirá la consideración de otros problemas crónicos (como la artritis) que irónicamente pueden tener un efecto más profundo y diario sobre la calidad de vida que el diagnóstico que eventualmente será la causa de la muerte.
Les incumbe a los médicos centrarse en el dolor de los pacientes con enfermedades crónicas, y no solo en el dolor de los pacientes con una enfermedad claramente terminal. Cuando todo está dicho y hecho, todos somos terminales. Y podría ser el dolor que lentamente nos está matando.
