El dolor emocional y físico activa regiones cerebrales similares

Cuando las personas sienten dolor emocional, las mismas áreas del cerebro se activan como cuando las personas sienten dolor físico: la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior. En un estudio, estas regiones se activaron cuando las personas experimentaban un rechazo social experimental por parte de sus pares. En otro estudio más de la vida real, las mismas regiones se activaron cuando las personas que habían roto recientemente con sus parejas sentían fotos de la ex pareja.

Entonces, si el dolor físico y emocional tiene firmas neuronales similares, ¿por qué no tomar Tylenol (acetaminofeno) para el dolor, la pérdida o la desesperación? Las personas que habían experimentado un reciente rechazo social fueron asignadas aleatoriamente para tomar acetaminofeno frente a un placebo al día durante tres semanas. Las personas en la condición de paracetamol informaron menos sentimientos de dolor durante ese período. Cuando se escanearon sus cerebros al final del período de tratamiento, los tomadores de acetaminofeno tuvieron menos activación en la ínsula anterior y en la corteza cingulada anterior.

Este estudio no se realizó con el fin de promover el acetaminofén y otros analgésicos como drogas psicoactivas. Más bien, la idea era enfatizar que a lo largo de la evolución, nuestros cuerpos decidieron tomar la ruta de la economía y usar un solo sistema neuronal para detectar y sentir dolor, independientemente de si es emocional o físico. Si bien puede ser una buena idea tomar un analgésico en la fase aguda de sentir dolor físico y emocional, nadie propone una cura a largo plazo para lidiar con los sentimientos heridos y el dolor.

El dolor, por supuesto, siempre es una experiencia tanto física como emocional. Si me corto el dedo del pie, además del dolor físico, es probable que también esté enojado o decepcionado conmigo mismo o con alguien más a quien culpar (¿Por qué dejaste esa caja en el pasillo donde no pude verla? hasta que me lastime? Ahora mira lo que has hecho !!).

Hablando de culpar, comienzo a sentirme molesto cuando las personas que hacen estos estudios y también aquellos que los aplican clínicamente no llegan lo suficientemente lejos en el cuerpo: el dolor emocional no solo duele psicológicamente; duele en MI cuerpo. En estos días, al parecer, el descubrimiento de un vínculo entre una región del cerebro y una experiencia psicológica da a la experiencia un aura de autenticidad: ahora sabemos que es real. La gente a veces dice, al leer o escuchar que la depresión, la ansiedad y muchas otras dolencias psicológicas tienen firmas neuronales específicas, "No es solo en mi cabeza". Bueno, estoy de acuerdo, pero el cerebro está localizado en la cabeza (tal vez diciendo no es solo mi imaginación es más precisa?). Mostrar solo la activación cerebral para una experiencia en particular, sin reconocer una activación correspondiente en el sistema nervioso periférico y un correspondiente sentido del tacto en el cuerpo, no hace mucho para convencerme de que la experiencia está en otro lugar que no sea en mi cabeza.

Esta es la parte que la mayoría de los psicólogos tiende a omitir: el cerebro está interconectado masivamente con el resto del cuerpo. Hay conexiones neurales directas a través del tronco encefálico y la médula espinal. Los sistemas circulatorio y linfático también transportan neurotransmisores (hormonas y células inmunes) que encuentran sitios receptores en el cerebro que retroalimentan y modulan los enlaces entre el cerebro y el cuerpo. De esta forma, cada célula del cuerpo, cada célula, está conectada al sistema nervioso y, como tal, se puede percibir y sentir, ya sea que nos permitamos conocer este hecho psicobiológico (me siento mejor ahora, habiendo dicho esto). esto por escrito).

Con un dolor físico, existe un vínculo obvio entre la experiencia psicológica del dolor y la conciencia de una ubicación física en el cuerpo. El dolor parece provenir de un codo, un dedo del pie o una cadera. Extrañamente, podemos sentir el dolor físico en esa ubicación a pesar de que la mayoría, pero no la totalidad, del procesamiento está ocurriendo en el cerebro. Las vías neuronal, sanguínea e inmune entre el cerebro y el cuerpo están marcadas con información de ubicación corporal, comenzando en la médula espinal y con etiquetado sucesivamente más específico a través del tronco encefálico y el tálamo, cada una añadiendo otra capa de redundancia y complejidad, hasta la experiencia se vuelve consciente y más identificado como "mío" en la ínsula, parietal y corteza motora. La maravilla del sistema nervioso es que, aunque el conocimiento del sentido del cuerpo es en gran medida una creación de complejidad cortical, nos sentimos en 3-D: el dolor está "en" mi rodilla, ese objeto está "allá afuera" en el espacio, etc. uno realmente sabe exactamente cómo acetaminofeno aumenta el umbral del dolor: puede actuar específicamente en la ínsula anterior y el cíngulo anterior, o en toda la red de todo el cuerpo.

Entonces, con este tipo de lógica, podemos volver a las similitudes neurológicas entre el dolor emocional y el físico. Si la similitud no está solo en el cerebro sino en el cuerpo, es perfectamente razonable preguntar: ¿Dónde duele un dolor emocional? Si realmente existe una economía de redes de dolor que incluye dolor físico y emocional, y si el dolor físico tiene una ubicación corporal, entonces este simple silogismo lleva a la conclusión de que el dolor emocional debe tener una ubicación física en el cuerpo.

¿De qué manera podrían encarnarse las emociones? Todas las emociones tienen un componente motor. Incluso si tratamos de ocultar nuestros sentimientos, habrá activación muscular micro-momentánea. El cíngulo anterior se encuentra justo al lado del área premotora, que comienza el proceso de formar una expresión emocional en el cuerpo. El área premotora se conecta con la corteza motora que está sobre ella y luego vuelve a los músculos específicos de la expresión.

El dolor emocional puede localizarse en el cuerpo en aquellos lugares donde se suponía que debía ocurrir una expresión pero no se materializaba. Si tuviera ganas de gritarle a la persona que dejó el objeto en el pasillo, el objeto que me golpeó el dedo del pie, pero en realidad no grité, y de hecho, no descargué mi enojo sobre la persona, aún podría Tengo tensión muscular residual en mi cuello, garganta y mandíbula (conteniendo mi grito de enojo). Esa persona negligente, para mí, es experimentada como un dolor en el cuello o un dolor en el trasero (¿la necesidad reprimida de patear?) O que estoy harto (una sensación en mi pecho y mis entrañas de que voy a ¿ráfaga?). Los insultos más profundos profundizan en el cuerpo. La rabia y el odio son los sentimientos viscerales más profundos, en las entrañas (estoy tan enojado que podría vomitar; me mareas el estómago).

Los estudios citados al comienzo de esta publicación trataban sobre el rechazo social. ¿Dónde se siente eso en el cuerpo? ¿Un corazón roto? ¿Desanimado? ¿El amor y su pérdida están más que conectados metafóricamente al corazón y al pecho? Sí, dice la investigación de la medicina del comportamiento y la psicología de la salud. La sensación de seguridad que proviene de estar en compañía de sus seres queridos se debe en parte a la activación parasimpática vagal, que promueve una integración fácil y relajada de la respiración y la frecuencia cardíaca, ambas ubicadas en el pecho.

Los sentimientos de inseguridad desconectan el corazón y la respiración y activan el sistema nervioso simpático como si estuviéramos frente a una amenaza (frecuencia cardíaca y presión arterial elevadas) y pueden crear una sensación de malestar en el pecho e incluso dolor. Las personas que han sido lastimadas por los demás a menudo se han retraído de los cofres y las posturas abatidas, que son formas musculosas de proteger el corazón y de aislarse de los demás por temor a ser lastimados de nuevo. Y las personas en relaciones inseguras tienen más probabilidades de tener problemas cardiovasculares (y otros problemas de salud) que aquellos que son más seguros.

Con dolor físico, estaríamos en un gran problema si no pudiéramos localizarlo en nuestro cuerpo a través de la experiencia interna directa de sentirlo. ¿Cómo sabremos (nuestro cerebro) cómo manejar el dolor (cómo movernos, cómo sentarnos o cómo tumbarnos sin más lesiones) en ausencia de una ubicación y un sentido corporal directo? Algunas veces, los analgésicos hacen que el importante trabajo del cuerpo (encontrar y sanar la lesión) sea más llevadero, pero debemos permitir que el sentido del cuerpo juegue un papel en el sentimiento de lo que nuestro cuerpo necesita.

Para el dolor emocional, un analgésico nos ayudará temporalmente pero no eliminará los sentimientos no resueltos que nunca se vieron, expresaron o sintieron realmente. Para superar el dolor, resolver el enojo e incluso abrazar la felicidad, realmente debemos sentir esas cosas en el cuerpo. Somos rápidos en acceder a las ubicaciones corporales de sensaciones placenteras (comida, bebida, sexo, calor, tacto) así que ¿por qué no también nos permitimos ir a los lugares de dolor emocional? Sí, duele por un tiempo, pero luego, milagrosamente, puede haber alivio y la aparición de una nueva perspectiva sobre nosotros mismos y los demás.