El efecto durmiente de un solo cigarrillo: por qué "solo una vez" significa malas noticias para su cerebro, su cuerpo y su adicción futura.

El New York Times publicó recientemente un artículo sobre cómo evitar que los niños y adolescentes comiencen a fumar. El título de la pieza lo decía todo: "No comenzar significa nunca tener que abandonar".

Me recordó a un estudio poco conocido pero sorprendente de 2006, publicado en Tobacco Control, un diario que probablemente no leerás a menos que tengas un gran interés en, bueno, en el control del tabaco (o quizás en el mercadeo y las ventas de tabaco, pero vamos a no sea demasiado cínico).

Este estudio, realizado por investigadores del Departamento de Epidemiología y Salud Pública del University College London, siguió a 5863 adolescentes de entre 11 y 16 años. Cada año, les preguntaban a los niños sobre sus hábitos de fumar, incluso si habían probado o no un cigarrillo. . Los investigadores también tomaron muestras de saliva para medir los niveles de nicotina.

Lo que encontraron fue notable: un "efecto durmiente" de 3 años para la adicción al tabaco. Es decir, un solo cigarrillo puede crear "una propensión personal o vulnerabilidad al humo que puede no manifestarse sin factores desencadenantes adicionales".

¿Cuál fue la evidencia que condujo a este reclamo? Los investigadores descubrieron que un adolescente que había fumado un solo cigarrillo a los 11 años tenía el doble de probabilidades de ser fumador regular a los 14 años que aquellos que no lo habían probado a los 11 años. Esto era cierto incluso para los niños que no fumaban nuevamente en los años intermedios.

Los investigadores crearon un desglose de cuántos adolescentes pasaron de ser "tenedores de una sola vez" a fumadores regulares actuales cada año:
• El 16% de los "proveedores únicos" de grado 7 se convirtieron en fumadores actuales por primera vez en el grado 8 (de 12 a 13 años), en comparación con solo el 3% de los que nunca habían fumado en el grado 7.
• El 18% de los "tenedores de una sola vez" del grado 7 se convirtieron en fumadores actuales por primera vez en el grado 9 (de 13 a 14 años), en comparación con solo el 7% de los que nunca fuman en el grado 7. (Esto se suma a los que se convirtieron el año anterior).
• Finalmente, otro 20% se convirtieron en fumadores actuales en el grado 10 (de 14 a 15 años), en comparación con el 10% de los que nunca fuman en el grado 7. Para estos convertidores "posteriores", no se informó fumar (más allá del cigarrillo grado 7 inicial) en los años intermedios.

Los investigadores interpretaron estos hallazgos como sugiriendo que un solo cigarrillo puede crear una "vulnerabilidad latente" que puede tomar años para expresarse.

Los investigadores consideraron cuidadosamente y descartaron posibles explicaciones alternativas relacionadas con por qué un niño a los once años podría intentar fumar. El efecto durmiente se mantuvo cierto incluso si controlaba el sexo, la etnia, el estado socioeconómico, el tabaquismo de los padres y los problemas de conducta. No es que los primeros experimentadores estuvieran destinados a fumar debido a sus antecedentes y personalidades. Algo sobre la experiencia temprana agregó un factor de riesgo importante.

¿La vulnerabilidad dormida era biológica, psicológica o social? Este estudio no fue diseñado para responder esta pregunta. Pero como señalan los investigadores, es posible que un cigarrillo pueda desencadenar los tres. Los investigadores especularon que una sola experiencia de fumar, especialmente a una edad tan temprana, podría alterar áreas del cerebro asociadas con el aprendizaje, la recompensa y la adicción. La nicotina y todas las otras señales sensoriales asociadas con el tabaquismo podrían codificarse en el cerebro como un calmante para el estrés o una recompensa. El estrés futuro, el aburrimiento o la ansiedad social podrían interactuar con la vulnerabilidad biológica inactiva y aumentar las posibilidades de que el adolescente recurra a los cigarrillos.

Una sola experiencia de fumar a una edad tan temprana también puede aumentar las posibilidades de que un adolescente se identifique a sí mismo como fumador y se sienta cerca de otros fumadores. Fumar puede convertirse en un vínculo con otros niños "aventureros", o marcar a un adolescente dentro de su grupo social como un tomador de riesgos. Y cualquier presión educativa o social adicional para no fumar puede ser menos efectiva una vez que el adolescente haya hecho esa "transgresión" inicial.

Los investigadores argumentan que la prevención de la experimentación temprana con el tabaquismo debería ser un objetivo importante de la política. Incluso retrasar un primer cigarrillo podría reducir las tasas de tabaquismo en el nivel de la población.

Estos hallazgos pueden ser una pista de un fenómeno mucho más amplio: que la exposición temprana a sustancias o actividades adictivas, desde alimentos ricos en grasas y alcohol hasta juegos de azar y videojuegos, puede crear vulnerabilidades duraderas.
Cuando era un niño que crecía bajo la mirada vigilante (es decir, la mirada) de padres sobreprotectores, no pensaba mucho en sus estrategias de crianza de los hijos. Pero a medida que las investigaciones nos enseñan más sobre cómo las experiencias tempranas de la vida moldean poderosamente la adicción futura, ¡estoy empezando a apreciar el bloqueo!

Referencia:
JA Fidler, J Wardle, N Henning Brodersen, MJ Jarvis, R West. La vulnerabilidad al fumar después de probar un solo cigarrillo puede permanecer latente durante tres años o más. Tobacco Control 2006; 15: 205-209. doi: 10.1136 / tc.2005.014894.