El envejecimiento reduce el cerebro

En la mayoría de las personas, sus cerebros se vuelven más pequeños a medida que envejecen. No es tanto que las neuronas mueran sino que sus terminales y uniones sinápticas se marchiten. Una causa conocida es la secreción excesiva de cortisol por el estrés, pero tal vez también haya otras causas relacionadas con la edad.

Sin embargo, la contracción con la edad no es inevitable. Algunas personas son "súper edades", definidas como adultos mayores de 80 años con una memoria al menos tan buena como los adultos normales de mediana edad. Un índice generalmente confiable para la disminución de la capacidad de memoria es el grado de contracción del cerebro, específicamente el volumen cortical. Los estudios de escaneo cerebral muestran que los super-agers tienen capas más gruesas de corteza que otros de la misma edad. Por lo tanto, su corteza no se ha reducido tanto como el promedio de personas mayores o tenían más para empezar. Es posible que algo sobre el estilo de vida de los super-agers los proteja de la atrofia cerebral. No es conveniente saber cuánto volumen cortical tenían los ancianos en su juventud. Pero la segunda opción se ha probado en un estudio que comparó la tasa de envejecimiento cortical en 36 adultos con un promedio de 83 años de edad. Los investigadores reclutaron super-ancianos y ancianos normales y los evaluaron en una visita inicial y nuevamente 18 meses después. Antes y después de las pruebas cognitivas y de memoria y los escáneres cerebrales proporcionaron una base para rastrear la tasa de envejecimiento.

Los super-agers puntuaron más alto en pruebas cognitivas y de memoria que el grupo promedio tanto al comienzo como al final del período de estudio. Esto sugiere que pueden haber sido dotados con más capacidad mental cuando eran jóvenes. Pero también indica que los super-agers son más resistentes al declive mental inducido por la edad. Los dos grupos no difirieron en ninguna otra medida neuropsicológica, educación o coeficiente de inteligencia estimado.

Se produjo una clara correlación entre los dos grupos y el volumen cortical. El grupo de memoria promedio tuvo más del doble de contracción cortical durante los 18 meses que los super-agers. Algunos en el grupo promedio perdieron tanto como 3.4% del volumen cortical por año. Si eso continúa durante los próximos 10 años, sufrirían una pérdida devastadora de más del 30% en el volumen cortical.

Desafortunadamente, el estudio no examinó los estilos de vida en los dos grupos. Es posible que los súper-viejos hayan tenido buenos genes o hayan sido más activos mentalmente a lo largo de su vida y tengan dietas más saludables, más ejercicio y menos estrés que aquellos en el grupo promedio. En particular, se produjo cierta contracción en los super-agers, en promedio a una tasa de 1.06% por año. Todavía anotaron tan bien como el promedio de 50 años en varias pruebas cognitivas y de memoria. Es posible que cierta contracción sea algo bueno, reflejando tal vez una reducción de los circuitos neuronales a medida que el cerebro aprende y desarrolla más eficiencia. La poda es un fenómeno evidente en los cerebros del feto y los bebés a medida que avanza la maduración. Obviamente, demasiada poda puede dejar circuitos neuronales con recursos insuficientes.

Estos resultados también enfatizan que la discriminación por edad no es defendible. La competencia mental de cada persona mayor debe juzgarse por sus propios méritos, no por un estereotipo negativo de los ancianos.