Día tras día me contactan voceros temerosos que dicen que lo han intentado todo y que nada funciona. No se dan cuenta de que las cosas que intentaron son ineficaces. Cuando los "expertos" ofrecen ayuda, es natural creer que los consejos que ofrecen son válidos.
Desafortunadamente, puede que no lo sea. Un ejemplo es "Su Guía de 4 Pasos para Superar el Miedo a Volar", publicado hoy por NBC. El primer paso, "Conozca los hechos", afirma que "cuanto más se eduque sobre estos hechos, menor será su ansiedad". El artículo dice que hay una en once millones de posibilidades de estar en un accidente aéreo. Esa declaración está destinada a ser reconfortante. En cambio, alarma. Un número como once millones es demasiado abstracto para proporcionar un impacto emocional positivo. Pero la otra parte de la estadística, el número uno, llega a casa. Cuando un viajero ansioso oye un avión en once millones de choques, se imaginan lo que la gente estaba sintiendo cuando estaba en el que se estrelló.
Pocos terapeutas saben que las hormonas del estrés pueden desactivar la habilidad de una persona para separar la realidad de la imaginación. Pero, cuando un viajero ansioso imagina cómo fue en el avión que se estrelló, se liberan las hormonas del estrés. Si los niveles hormonales aumentan lo suficiente, causan que la imaginación se confunda con la realidad. Por lo tanto, las estadísticas destinadas a tranquilizar, tienen el efecto opuesto. Conducen al volador ansioso para "solo saber" que su avión se estrellará.
El segundo paso en el programa de cuatro pasos de NBC es "Libera y reemplaza tus pensamientos". Se recomiendan avisos ansiosos, "Tomas un pensamiento como, 'Temo volar porque creo que el avión se bloqueará', y lo reemplazas con algo como: "Soy consciente de que volar me asusta, pero creo que estaré bien y el avión no se estrellará". Al hacer este ejercicio repetidamente, sentirá menos ansiedad porque su pensamiento positivo anulará su pensamiento negativo ".
Pero cuando un volador ansioso trae la declaración a la mente, también traen a la mente la razón por la que están usando la declaración: sentir menos miedo de que su avión se estrelle. En lugar de calmarse, las afirmaciones aumentan la ansiedad y refuerzan la creencia de que volar es peligroso.
El tercer paso recomendado es "Distraerse a sí mismo". Sugiere "Imagínese a usted mismo en algún lugar que sea pintoresco y hermoso". La distracción puede funcionar en el suelo. Pero, en el aire, la distracción invita al desastre psicológico. Esto se debe a que la amígdala, la parte del cerebro que libera hormonas del estrés, está en guardia ante el peligro. Cuando el avión se cae, la amígdala reacciona a la sensación de caerse como lo haría si se cayera de una escalera al pintar el techo. No importa qué tan centrado estés en la pintura, cuando te caes, las hormonas del estrés se liberan automáticamente. Empujan los pensamientos de la pintura fuera de tu mente y los reemplazan con miedo de golpear el piso. Lo mismo sucede en turbulencia. No importa cuán concentrado estés en estar en otro lugar, como en una playa, cuando comienza la turbulencia, la distracción termina. Las hormonas del estrés se inmiscuyen. Sacan de la imaginación la pacífica escena de la playa y la reemplazan con una escena aterradora: tu avión se cae del cielo.
La cuarta parte del mal consejo es "Enfóquese en su respiración". Un estudio tras otro muestra que los ejercicios de respiración son ineficaces o contraproducentes. Los ejercicios de respiración no son más que una distracción que permite a los viajeros ansiosos bajar en la turbulencia, justo cuando más necesitan ayuda efectiva.
Entiendo que los terapeutas quieren ayudar. Pero la primera regla es no hacer daño. Es dañino darles a los temerosos herramientas cognitivas que funcionan en el suelo, pero no en el aire. Yo mismo intenté durante años hacer que las herramientas cognitivas funcionaran para volar. Pero la Terapia Conductual Cognitve (TCC) es una terapia de "arriba hacia abajo". Es efectivo cuando los sentimientos son causados por pensamientos. Es ineficaz cuando los sentimientos causan "de abajo hacia arriba", como lo son cuando las hormonas del estrés se liberan de forma no cognitiva por ruidos o movimientos descendentes del avión.
Las emociones se pueden controlar en el aire solo entrenando "memoria de procedimiento inconsciente" en la subcorteza, una parte del cerebro que no es vulnerable a las hormonas del estrés, para proporcionar un control automático.
