El misterio de la fatiga

"La fatiga no es un enemigo … De hecho, es bastante amigable y solo quiere que te sientas más cómodo. Quiere que te detengas y te acuestes, por el amor de Dios … "Ed Ayres, The Longest Race

Si bien cualquiera que haya intentado correr un 10K, o incluso ir al gimnasio después del trabajo, sabe cómo se siente la fatiga, es difícil saber qué es la fatiga en realidad. Siempre asumí que la fatiga física era el resultado de su buena forma física, o la falta de ella, simplemente una cuestión de la fuerza y ​​la eficiencia de los músculos cardíacos, la concentración de hemoglobina en la sangre y la densidad de las mitocondrias en las células musculares. Y si bien es cierto que estos dictan la mayoría del éxito en los deportes de resistencia, no son los únicos factores que controlan la fatiga.

Por supuesto, como he discutido antes, también hay factores psicológicos en juego. Sus razones para el ejercicio, el aliento de los demás y el conocimiento sobre la duración del ejercicio pueden influir en los sentimientos de fatiga. Pero, mientras escuchaba recientemente un podcast de Radiolab, escuché acerca de un fascinante conjunto de estudios que muestran que hay algo más, algo más allá de su capacidad cardiovascular y su estado psicológico. Tiene que ver con cómo el cerebro regula la energía y la motivación.

En un estudio del Reino Unido, un grupo de ocho ciclistas de resistencia de élite se probaron en el laboratorio con una bicicleta estática en varias ocasiones (Chambers 2009). Cuando se les pidió que completaran una contrarreloj lo más rápido posible, les dieron una de dos bebidas: una con azúcar o una con edulcorante artificial. Puede que no suene sorprendente que las personas a quienes se les dio la bebida azucarada terminaron significativamente más rápido. Sin embargo, lo alucinante es que en este experimento, los sujetos en realidad no tragaron nada de la bebida azucarada. Los investigadores los hicieron simplemente enjuagarlo en la boca y escupirlo. Y sin embargo, a pesar del hecho de que no tragaron nada del azúcar, simplemente enjuagar la bebida con azúcar en la boca mejoró el rendimiento en un 6.4%. Eso significa que en una carrera de 30 millas terminarían casi 4 minutos más rápido y más de un kilómetro más adelante.

Entonces, a primera vista, esto realmente no tiene sentido. No es una aptitud física o metabólica; están comparando a los mismos atletas consigo mismos y no están consumiendo nada. Ni siquiera es psicológico, porque ambas bebidas tienen el mismo nivel de dulzura y es un estudio doble ciego. Es algo más que está sucediendo en sus cerebros.

Los autores siguieron esta investigación de ejercicio con un estudio de resonancia magnética funcional que observó la respuesta del cerebro a las dos bebidas. El estudio mostró que a pesar de que las bebidas tenían el mismo nivel de dulzura, activaron el cerebro de diferentes maneras. El enjuague con azúcar activó la corteza cingulada anterior y el cuerpo estriado significativamente más que la sacarina. El cíngulo anterior modula la atención y la emoción, y es particularmente importante en la percepción del dolor. Por el contrario, el striatum se ocupa de los comportamientos habituales. Como la resistencia requiere inhibir las emociones negativas para las tareas habituales, tiene sentido que la actividad alterada en estas regiones pueda ayudar a los atletas a esforzarse más.

Si bien este no fue el primer estudio en demostrar el efecto de un enjuague bucal de azúcar en el rendimiento deportivo, fue el primero en utilizar la resonancia magnética funcional. Desde entonces, se han llevado a cabo varios otros estudios para investigar más a fondo este fenómeno. Dos estudios examinaron si un enjuague con azúcar tendría un efecto diferente si los atletas tenían hambre o si acababan de comer (Fares 2011, Lane 2012). Ambos estudios encontraron que un enjuague con azúcar mejoraba la resistencia. Si bien el primer estudio, realizado en personas normales, solo sugirió que el efecto podría ser mayor en los participantes hambrientos, el segundo estudio, realizado en ciclistas de élite, demostró claramente un mayor beneficio en los participantes hambrientos.

Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Cómo puede enjuagar la boca para ayudar a estos atletas a mejorar su resistencia? Si no están ingiriendo azúcar, ¿de qué forma obtienen de repente más energía? La respuesta es que tenían más energía dentro de ellos todo el tiempo, pero sus cerebros no les permitían acceder a ella. El cuerpo tiene una notable capacidad para almacenar energía y usarla cuando sea necesario. Pero el cerebro actúa como un guardián.

Entonces, ¿cómo puedes utilizar este conocimiento en tu propia vida? Primero, evite los refrescos bajos en calorías o la dieta. Es posible que sea mejor simplemente agitando una bebida deportiva azucarada en la boca y escupiéndola.

Pero quizás más importante que eso, estos estudios ilustran que tenemos mucho más que aprender sobre la fatiga y la resistencia de lo que se pensaba anteriormente. Tradicionalmente, la fatiga y la resistencia se consideraban cuestiones de la aptitud aeróbica. Cuanto mejor forma tengas, mejor podrás hacer. Luego se identificaron factores psicológicos que contribuyen al máximo rendimiento. Y esto es genial, pero creo que le dio a la gente la falsa sensación de que el pensamiento positivo era la clave para desbloquear todo. Estos estudios demuestran que el cerebro es aún más complejo que eso. Puede haber formas de afectar la fatiga y la energía que no impliquen cambiar sus pensamientos conscientes, su consumo de calorías o su régimen de entrenamiento. Como soy neurocientífico, me gustaría poder decirle exactamente cuáles son y cómo funcionan los mecanismos subyacentes, pero sigue siendo un misterio. Afortunadamente, hay muchos investigadores brillantes que exploran estos mecanismos, y lentamente están progresando. Después de todo, la ciencia no es un sprint, sino un maratón.

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REFERENCIAS:

Chambers, ES, et al (2009) "Detección de carbohidratos en la boca humana: efectos sobre el rendimiento del ejercicio y la actividad cerebral". The Journal of Physiology.

Fares, EJM y Kayser, B (2011) "Efectos de enjuague bucal de carbohidratos sobre la capacidad de ejercicio en estados pre y posprandiales". Revista de Nutrición y Metabolismo.

Lane, SC, et al (2012) "Efecto de un enjuague bucal con carbohidratos en el ciclo de simulación de la prueba contrarreloj comenzada en un estado alimentado o en ayunas". Fisiología Aplicada, Nutrición y Metabolismo.

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