El misterio de los terrores nocturnos

Fuente: Marcos Mesa Sam Wordley / Shutterstock

Stephanie se había quedado dormida cuando, de repente, los gritos de su hija menor, Maddy, la arrancaron de su sueño. Saltó de su cama y corrió a la habitación de su hija, alarmada por el sonido aterrador de sus salvajes aullidos. Encontró a su hija sentada en posición vertical en la cama, chillando a todo pulmón, inconsolable. El esposo de Stephanie y otros niños estaban ahora despiertos e inquietos, casi como si salieran de una pesadilla ellos mismos. Después de lo que pareció un tiempo muy largo, Maddy gradualmente volvió a dormirse. Stephanie estaba conmocionada y todos los demás estaban despiertos y preocupados. A la mañana siguiente, Maddy despertó y parecía perfectamente bien, sin ningún recuerdo aparente de la noche anterior.

El episodio parecía inexplicable, pero hay una explicación científica detrás de él.

La viñeta anterior tiene todos los signos de una parasomnia de sueño no REM (NREM). La Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño (AASM, 2014) define una parasomnia como "eventos o experiencias físicas indeseables que ocurren durante la entrada en el sueño, durante el sueño o durante la vigilia". Estos eventos pueden ocurrir en la transición del sueño a la vigilia. desde la vigilia hasta el sueño, durante el sueño profundo y en el sueño REM. Pueden involucrar comportamientos complejos, percepciones inusuales, emociones poderosas y fuertes experiencias fisiológicas, como respuestas de huida o lucha. Estos eventos ocurren durante las disociaciones del estado de sueño durante el cual varios estados de conciencia están presentes al mismo tiempo. Por ejemplo, una persona puede, en efecto, estar despierta y dormida al mismo tiempo.

En el caso de la hija de Stephanie, la disociación ocurrió de tal manera que los aspectos de la vigilia y el sueño NREM estaban presentes al mismo tiempo. Si esto hubiera sucedido mientras su hija estaba siendo monitoreada durante la polisomnografía, habría mostrado un patrón de EEG de sueño NREM con actividad muscular como en la vigilia también presente. Debido a que los centros de razonamiento del cerebro están dormidos, es casi imposible consolar a un niño o adulto que esté teniendo este tipo de parasomnia, conocido como terror del sueño.

• No dejes que los malos controladores arruinen tu día
• Por qué las cafeterías aumentan la creatividad
• Artes marciales y el espectro del autismo
• ¿A dónde fue mi cociente intelectual y cómo lo recupero?
• Nessie Shaw sobre el propósito de la vida, el significado y la salud mental

El momento más común para que ocurra el terror del sueño es durante el primer tercio de la noche cuando ocurre la mayor profundidad de sueño. Por lo general, comienza con una vocalización aterradora, casi siempre un grito. La persona a menudo se sienta erguida y parece estar en un estado de gran temor con frecuencia cardíaca rápida, respiración rápida, músculos tensos y sudoración. También puede haber verbalizaciones incoherentes. Los ojos generalmente están abiertos, pero la persona parece confundida y no responde.

Fuente: "por favor, por favor, libere 229/365" por JustCallMe Bethy / Creative Commons / ccby-nc 2.0

Estos eventos usualmente duran solo unos minutos, pero pueden durar hasta media hora más o menos y pueden ser muy molestos para los testigos. Por lo general, el niño o adulto simplemente volverá a dormirse, pero si se despierta, se verá confundido y desorientado. En raras ocasiones, un adulto realmente saldrá de la cama y huirá. En este punto, el terror del sueño se ha convertido en un episodio de sonambulismo. Esto es peligroso ya que los comportamientos violentos pueden ocurrir si se realizan esfuerzos para evitar que la persona se vaya. La lesión también puede ocurrir si la persona se cae o tropieza con objetos en el ambiente. En ocasiones, los adultos pueden recordar imágenes de sueños fragmentarios de la experiencia; la mayoría de las veces, sin embargo, ni los niños ni los adultos tienen memoria del evento ni otros efectos diurnos, a menos que haya ocurrido una lesión.

Los terrores nocturnos son igualmente frecuentes en hombres y mujeres y son más comunes en niños y adultos de 35 años o menos. Las tasas de prevalencia pueden ser tan altas como 6.5 por ciento en niños. La prevalencia en adultos es de alrededor del 2.3 por ciento, y solo alrededor del 1 por ciento en adultos mayores de 65 años o más.

• El poder creativo del paisaje
• Solicitudes: ¿verbal o no?
• Steve Jobs y la cultura de la creatividad
• Cerrando la brecha entre los valores y la acción
• Comida de humor

Los terrores nocturnos pueden ser aterradores para los que despiertan los gritos del durmiente, pero afortunadamente son relativamente poco frecuentes entre quienes los tienen y generalmente causan poco daño. En el caso de eventos infrecuentes en los que el individuo permanece en la cama, la tranquilidad de un profesional es a menudo todo lo que se necesita. Si ocurren con mayor frecuencia o involucran conductas peligrosas, como cuando el terror del sueño se convierte en una forma de caminar e incluye lesiones personales o de otros, se justifica el tratamiento.

Discutiré el tratamiento de parasomnias en una publicación futura.

Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. (2014). Clasificación internacional de trastornos del sueño, 3ª ed . Darien, IL: Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.

Fuente: "Yin y Yang" de Klem. Esta imagen vectorial fue creada con Inkscape por Klem y luego editada manualmente por Mnmazur. Licencia bajo dominio público a través de Wikimedia Commons.