El momento que dura para siempre

En un instante, tu vida cambia para siempre. Tu auto patina fuera de la carretera. Tu avión sujeta un ala al aterrizar. Una motocicleta enciende una luz roja y se dirige directamente hacia ti. Durante el resto de su tiempo en la tierra, las vistas, los olores y los sonidos de ese instante se grabarán en su memoria.

En respuesta a mi post "Cómo el cerebro se detiene el tiempo", más de 100 lectores han escrito para compartir sus experiencias de dilatación del tiempo frente a un peligro intenso. Un corolario estrechamente relacionado es que los recuerdos aterrorizantes se queman indeleblemente en nuestras mentes. Mucho después de que todos los demás detalles de nuestras vidas se hayan derretido en el gran mar de las cosas olvidadas, estos momentos permanecen intensamente vivos.

El lector Alice de Jupiter, Florida escribe:

Una noche, al cruzar una calle, el novio de mi hermana me recogió y me tiró al hombro un estilo de "bombero". Me dolía el tobillo. Recuerdo que gimoteaba, así que lo hizo para tranquilizarme o para burlarme. Mi hermana, por cierto, estaba perdiendo unos metros detrás de nosotros.

Debido a que mi parte trasera estaba bloqueando su vista del tráfico que venía en sentido contrario, no vio el automóvil acercarse a nosotros. Lo hice, sin embargo, y recuerdo claramente haber pensado varias veces: "viene un automóvil", "Ted debe ver venir este automóvil"; "¿Por qué no se está moviendo más rápido"; "Si no lo hace, seremos golpeados"; "Oh Dios, nos va a golpear". Lo que pareció una eternidad después, el conductor sí nos golpeó. (Ella había estado bebiendo y estaba yendo bastante rápido, lo supe luego). Recuerdo una sensación de volar lentamente por el aire y luego nada, hasta que desperté en la acera con bastantes huesos rotos. Ted no sobrevivió.

Mi hermana declaró más tarde que sucedió tan rápido, que simplemente no podría haber tenido tiempo de pensar todas las cosas que hice. Recuerdo claramente estos pensamientos hasta el día de hoy, y me he preguntado a menudo cómo fue posible. ¿Por qué el cerebro fabricaría recuerdos falsos al recordar un evento temeroso?

Con el debido respeto, creo que la hermana de Alice está equivocada. Alice tuvo tiempo de sobra para pensar todos esos pensamientos cuando vio que el auto se acercaba a ella. En ese momento de peligro letal, su cerebro se inundó con una hormona, noradrenalina, que aumentó su concentración y su capacidad de recordar. En particular, amplía el hipocampo, la región cercana a la amígdala que almacena recuerdos explícitos.

En un experimento que demostró el papel de la amígdala en la intensificación de los recuerdos relacionados con el miedo, la psicóloga Christa McIntyre de UC Irvine dejó que las ratas caminen hacia una cámara oscura o bien iluminada. Siendo criaturas nocturnas, la mayoría eligió la cámara oscura, donde recibieron una descarga eléctrica. El choque no fue muy fuerte, y aparentemente no causó mucha impresión; las ratas puestas en la misma situación un día después volvieron directamente a la cámara oscura. Sin embargo, cuando las amígdalas de las ratas fueron estimuladas químicamente antes de quedar impactadas, la historia fue diferente. Esta vez recordaron el impacto tan vívidamente que evitaron la habitación oscura y prefirieron la luz. "Los eventos emocionalmente excitantes tienden a ser bien recordados después de una experiencia única", dice McIntyre, "porque activan la amígdala".

Es extraño decirlo, pero aunque la mayoría de nosotros tratamos de evitar el estrés en el transcurso de nuestra vida cotidiana, son los recuerdos estresantes e intensamente emocionales los que vivirán más tiempo con nosotros. Quizás es por eso que seguimos volviendo a las reuniones de la escuela secundaria y la universidad. Sin protección por la experiencia, los adolescentes sienten dolor de una manera que las personas de mediana edad nunca hacen, una cabalgata de angustia, amor, angustia, amor, emoción y desesperación. Pero forman recuerdos indelebles. Antes de morir, mi abuela vivía en un hogar de ancianos con otros hombres y mujeres de entre 80 y 90 años. Algunos de ellos no podían decirte en qué año era, pero sus recuerdos de la Segunda Guerra Mundial, cuando habían sido jóvenes y vivos y estaban atemorizados, estaban más claros que nunca.

Tiene sentido, desde un punto de vista evolutivo, que tengamos que recordar más vívidamente los eventos de situaciones de alta presión. El "efecto de memoria flash" es la forma en que la naturaleza se asegura de que sepamos qué hacer si estamos en una situación similar nuevamente. Estas cosas no solo permanecen en nuestra memoria más tiempo, sino que podemos recordarlas con mayor detalle.

Un ejemplo notable del efecto fue compartido por un lector anónimo que sobrevivió a un accidente de tráfico aleatorio de alta velocidad:

Estaba conduciendo a través de una intersección a aproximadamente 55 mph en una carretera de la autopista. Mi luz había sido un verde constante. Entonces, de repente, dos vehículos pasaron una luz roja yendo tan rápido como yo y pusieron mi auto en el lado del conductor. Aunque todo esto sucedió en una fracción de segundo, recuerdo la marca y los modelos de los autos que me golpearon, la cantidad de carriles que había en el camino y los edificios del otro lado de la calle. Más importante aún, recuerdo haber visto esos coches que venían directamente hacia mí, mirando la luz sobre mí, pensando "espera, mi luz es verde", luego mirando hacia atrás a los autos, luego volviendo a mirar mi luz para asegurarme, nuevamente, que era verde Luego el golpe, más como un sonido crujiente, y los dos autos girando alrededor del mío. Recuerdo haber pisado los frenos e incluso haber quitado el coche (era un estándar) después de haber comprobado y verificado el color de la luz. Antes del impacto real, todo se congeló. Todo había disminuido tanto que estaba convencido de que mi auto estaba bien y yo también. Pensé que había tenido suficiente tiempo para frenar lo suficiente como para que no pudiera hacerse ningún daño real. Salí de mi ventana, sorprendido de que mi puerta no se abriera. Me sorprendió ver que se sumaron dos de los tres automóviles involucrados, incluido el mío. No fue hasta que bajé de mi auto que volví a la realidad. Mi auto se arrugó como una taza de papel.

Supongo que lo significativo es lo llamativamente claro que recuerdo el retraso de unos seis años después.

¿Alguna vez has pasado por una experiencia que luego puedas recordar con vívidos detalles, incluso años después? ¿Estaba acompañado de una emoción intensa, ya sea de miedo o de otra cosa como el amor, la ira o el abatimiento? Si es así, lo invito a compartirlo en la sección de comentarios. Del mismo modo, si tienes alguna pregunta sobre el fenómeno, haré todo lo posible para responderlas allí o en una publicación posterior.

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