El niño salvaje apodado genio

Fuente: Wikimedia Commons

Genie nació para padres trastornados. Su padre era extremadamente intolerante a los ruidos fuertes y no quería niños, pero él y su esposa terminaron teniendo bebés. Muchos de ellos. La mayoría de ellos murió por negligencia infantil. Genie fue uno de los pocos que sobrevivió.

Debido a la sensibilidad de su padre al ruido y la falta de cuidado de los demás, Genie pasó los primeros 13 años de su vida atada a un orinal o una silla con una camisa de fuerza casera. Si hiciera algún ruido, su papá la golpearía con un bate de béisbol. Nunca le hablaron a ella. Ella era una verdadera niña salvaje.

Cuando el Servicio de Protección Infantil finalmente intervino, Genie prácticamente no tenía habilidades físicas más allá de las de un niño pequeño. Ella tenía un peso muy bajo y no podía hablar.

La lingüista Susan Curtiss se hizo amiga de ella e intentó enseñarle el lenguaje y desafiar sus habilidades mentales. Susan Curtiss supo rápidamente que Genie era muy inteligente. Ella fue capaz de contar historias sofisticadas, no en palabras, sino en imágenes. Usando imágenes podría contar intrincadas narrativas.

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Susan Curtiss trabajó con Genie para enseñarle inglés. Genie pronto desarrolló un léxico bastante grande y fue capaz de expresarse. Pero a pesar del entrenamiento extenso, ella no pudo producir oraciones gramaticales. Aquí hay una transcripción de uno de sus informes de su tiempo en manos de su padre:

Padre golpeó el brazo. Madera grande Genie llora … No escupo. Padre. Golpear la cara – escupir … Padre golpeó un gran palo. Padre enojado. Padre golpeó a Genie con un gran palo. Padre toma pieza golpe de madera. Llorar. Llorar.

A pesar de la tragedia que rodea el caso de Genie, su caso nos enseña una lección importante sobre las habilidades del lenguaje. Contar una historia (no necesariamente de forma gramatical o incluso mediante el uso de palabras), así como entender el lenguaje, es muy diferente de poder producir oraciones gramaticales en un idioma.

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Las áreas del lenguaje del cerebro en realidad están divididas entre el área de Wernicke y el área de Broca (entre otras áreas importantes de facilitación del lenguaje). El área de Wernicke se ubica en el lado izquierdo de la cabeza (justo arriba de la oreja) en el lópico temporal, mientras que el área de Broca se ubica al comienzo de la parte frontal del cerebro (un poco más adelante). El área de Wernicke es responsable de entender el habla y otras señales comunicativas, mientras que el área de Broca se encarga principalmente de producir oraciones gramaticales (junto con el área motora, que es necesaria para expresar verbalmente, por ejemplo, movimientos de labios y gestos). .

El caso de Genie confirma que hay una cierta ventana de oportunidad que establece el límite para cuando puede llegar a ser relativamente fluido en un idioma. Por supuesto, si ya maneja con fluidez otro idioma, el cerebro ya está preparado para la adquisición del lenguaje y puede tener éxito en dominar un segundo o tercer idioma. Sin embargo, si no tiene experiencia con la gramática, el área de Broca sigue siendo relativamente difícil de cambiar: no puede aprender la producción de lenguaje gramatical más adelante en la vida. Pero las habilidades para comprender el lenguaje y producir el lenguaje de formas que no se basan en la gramática utilizan en gran medida el área de Wernicke en el lóbulo temporal. Esta área es capaz de expandirse y reconectarse a lo largo de la vida, incluso después de los años de la adolescencia. El caso de Genie confirma esto. La gramática estaba fuera del alcance de ella. Pero la comprensión del lenguaje y la narración de historias no lo eran.

La conclusión de este trágico caso se ajusta bien a la idea establecida de que el área de Wernicke en el cerebro -el área de comprensión del lenguaje- absorbe varias lenguas y señales significativas de una manera unificada, mientras que el área de Broca, el área del cerebro que está a cargo de la producción gramatical del habla: almacena idiomas nativos (o primeros) y (segundos) idiomas aprendidos más adelante en la vida en áreas separadas.

Berit "Brit" Brogaard es autor de The Superhuman Mind.