El optimismo poco realista sobre el problema del consumo de alcohol es peligroso.

Una parte importante del autoconcepto de todos es la sensación de cómo nos comparamos con los demás en nuestros comportamientos. Una observación común es que muchas personas son demasiado optimistas en sus juicios sobre sí mismos en relación con los demás. Por ejemplo, en promedio, las personas piensan que tienen más probabilidades de tener éxito en los negocios que otras, o que es menos probable que sufran enfermedades graves que otras. No todos pueden tener más éxito en los negocios que otros, por supuesto, por lo que alguien en esa muestra debe ser demasiado optimista.

¿Cuál es el efecto de este optimismo en el comportamiento?

Es probable que ser demasiado optimista pueda tener muchos efectos diferentes en el comportamiento según el tipo de comportamiento. En este post, quiero centrarme en la influencia del optimismo en la bebida. Amanda Dillard, Amanda Midboe y William Klein informaron sobre un estudio interesante en la edición de noviembre de 2009 del Boletín de Personalidad y Psicología Social en el que siguieron a un grupo de estudiantes universitarios durante un año y medio.

Se preguntó a los estudiantes si pensaban que tenían más o menos probabilidades de estar en riesgo de problemas con la bebida que sus compañeros. También se les preguntó sobre una serie de comportamientos problemáticos de bebida que podrían haber experimentado durante ese semestre (incluso enfermarse, desmayarse y faltar a la clase. También se les preguntó sobre la cantidad que normalmente bebían. En tres cuestionarios de seguimiento administrados cada seis meses, se les hicieron preguntas adicionales sobre su comportamiento de consumo de alcohol.

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La primera pregunta es si hubo personas que fueron irrealmente optimistas. La respuesta a esa pregunta fue claramente sí. Hubo un grupo de personas que sentían que tenían bajo riesgo de problemas con la bebida, pero esas personas sí bebían más que sus compañeros. Estas personas eran irrealmente optimistas. No todos eran irrealmente optimistas. Hubo otro grupo de realistas que o bien no bebieron demasiado y sintieron correctamente que tenían bajo riesgo de problemas de bebida o bebieron sustancialmente, pero creían que estaban en riesgo de problemas de bebida.

El estudio luego comparó a los realistas con los optimistas poco realistas. Los optimistas poco realistas tenían más probabilidades de experimentar los eventos negativos como resultado de la bebida que los realistas en todos los períodos de seguimiento. Seis meses después de su evaluación inicial, los optimistas poco realistas experimentaron un 20% más de episodios negativos que los realistas, y al año siguiente, experimentaron un 54% más de episodios negativos.

Hay muchas razones por las cuales los optimistas no realistas experimentan tantos más problemas de alcohol que sus pares que son realistas acerca de su consumo de alcohol. Por ejemplo, los optimistas poco realistas pueden prestar menos atención a las consecuencias de su consumo que los realistas para mantener su autoconcepto de que no son bebedores problemáticos. Además, los optimistas poco realistas pueden no ser tan buenos como los realistas en el reconocimiento de los peligros potenciales de beber.

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Entonces, si el optimismo poco realista puede conducir a malos comportamientos y malas consecuencias, ¿por qué algunas personas son irrealistas optimistas? Una razón es que este optimismo puede hacer que las personas se sientan mejor a corto plazo. Es probable que aquellas personas que no son realísticamente optimistas no estén preocupadas de que su comportamiento con respecto a la bebida represente un problema a largo plazo, por lo que experimentarán poca ansiedad con respecto a su forma de beber. Las personas que son realistas sobre beber pueden tener más ansiedad sobre el consumo de alcohol.

Sin embargo, al final, al menos para las conductas que pueden tener consecuencias negativas, como fumar, tener sexo arriesgado o beber en exceso, probablemente sea mejor ser realista sobre los peligros de estos comportamientos.