El peligro de etiquetar a otros (o usted mismo)

Etiquetamos a las personas por las características que muestran todo el tiempo. Pensamos en una persona en particular como un matón, un nerd, un músico o un atleta. Esta etiqueta puede ser un reflejo razonable de quiénes son en este momento, pero también conlleva la creencia de que el comportamiento refleja la esencia de una persona.

Cuando dices que alguien es un matón, no solo significa que tienden a intimidar a otras personas, sino que también, en su esencia, son el tipo de persona que intimida a los demás. Tengo una caricatura en la puerta de la oficina de dos prisioneros sentados en una celda. Uno le dice al otro: "No eres un asesino". Simplemente eres una persona que casualmente asesinó a alguien. "Esta caricatura funciona, porque ser llamado asesino parece llevar algo esencial sobre el individuo.

Si usa términos para describir a las personas y cree que no pueden cambiar, entonces su vida puede ser estresante. Cada vez que alguien te trata mal, tomas eso como evidencia de que es una mala persona, y no solo de que posiblemente sea una buena persona que acaba de hacer algo malo.

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Si puede pensar en las personalidades de las personas de una manera menos fija, tal vez eso disminuya su estrés general.

Esta pregunta fue explorada en un documento en la edición de junio de 2014 de la Revista de Personalidad y Psicología Social por David Yeager, Rebecca Johnson, Brian Spitzer, Kali Trzesniewski, Joseph Powers y Carol Dweck.

El documento analizó las correlaciones simples entre las creencias y el estrés en los estudiantes de secundaria a lo largo de un año escolar. Al comienzo del año escolar, los alumnos de noveno grado recibieron un breve cuestionario sobre si pensaban que las personalidades de las personas podrían cambiar. También se les dio una prueba de su reacción a la exclusión social, conocida como Cyberball. En este juego, los participantes se sientan en una computadora y piensan que están pasando una pelota junto con dos compañeros de clase que juegan en otras computadoras. Después de que la pelota se pasa inicialmente a todos, el participante queda excluido (por el programa) por varios minutos mientras que los otros jugadores pasan la pelota solo de ida y vuelta el uno al otro. Después de esta exclusión, los participantes calificaron lo estresante que encontraron el juego. Finalmente, al final del año escolar, los estudiantes proporcionaron información sobre sus niveles de estrés y salud física. El investigador también observó las calificaciones de los estudiantes al final del año.

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Cuantos más participantes creían que la personalidad podía cambiar, menos afectados estaban por ser excluidos durante el Cyberball. Además, cuanto más creían los estudiantes que otros podían cambiar, menor era su estrés, mejor era su salud y mayores sus calificaciones al final del año.

Este resultado plantea la posibilidad de que si las personas se capacitaban para pensar que las características de la personalidad pueden cambiar, entonces podrían hacerlo mejor en la escuela. En dos estudios adicionales, los investigadores utilizaron una intervención de este tipo. Se realizó un estudio en un distrito escolar bastante rico; el otro, en un distrito muy pobre. En cada estudio, los participantes eran estudiantes de noveno grado en riesgo de fracasar fuera de la escuela.

Al comienzo del año escolar, los participantes en una condición de intervención experimental leen un artículo sobre cómo la personalidad puede cambiar. También leyeron historias que supuestamente provenían de estudiantes de último año, discutiendo sobre cómo este conocimiento los ayudó. Luego, los estudiantes escribieron sus propias historias que, según les dijeron, serían utilizadas por futuros estudiantes. (Los estudiantes en condición de control leen sobre cómo se puede cambiar la capacidad atlética). Como en el estudio que acabamos de describir, todos los participantes jugaron el juego Cyberball, y su estrés, salud y calificaciones se midieron al final del año.

Aunque esta intervención fue breve, tuvo un impacto significativo y duradero en los participantes. En comparación con los estudiantes en condición de control, los que obtuvieron la intervención reaccionaron con menos fuerza al juego Cyberball. Al final del año, experimentaron menos estrés, tuvieron menos problemas de salud y obtuvieron calificaciones más altas que aquellos en condición de control. Este efecto fue más fuerte para aquellos estudiantes que aún no creían que la personalidad podría cambiar con el tiempo.

¿Por qué esta intervención funciona? Los análisis estadísticos sugieren que creer que la personalidad puede cambiar conduce a una reacción más pequeña a la exclusión social (medida por el juego Cyberball). Reaccionar menos fuertemente a la exclusión social tiene un efecto de cascada en el tiempo y reduce los niveles de estrés a la vez que tiene un impacto positivo en el rendimiento en la escuela.

Estos estudios encajan con un creciente cuerpo de evidencia acumulado por Carol Dweck y sus colegas que demuestran que la creencia de que las personas pueden cambiar tiene muchos beneficios. Los estudiantes que creen que su propio comportamiento y rendimiento pueden cambiar el trabajo más duro en la escuela para superar la dificultad académica. Las personas que creen que otros pueden cambiar tienen más probabilidades de trabajar con ellos para recuperar la confianza después de tener una mala experiencia.

En última instancia, es importante darse cuenta de que no debe definir completamente a las personas en su vida por su comportamiento actual.

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