El problema con las condiciones de control en la investigación sobre el aprendizaje

Se han vuelto difíciles de detectar porque estamos tan acostumbrados a ellos. Pero están ahí. Y son preocupantes. Aquí hay dos problemas con la forma en que investigamos sobre educación y capacitación.

Problema 1: doble ciego

Ayer, Boot, Simons, Stothart y Stutts (2013) publicaron un trabajo titulado The Pervasive Problem With Placebos in Psychology (o vea el bonito resumen de Ed Yong aquí). En los estudios de psicología, las personas generalmente saben en qué condición se encuentran. Si un grupo juega videojuegos y el otro no, el grupo de videojuegos lo sabe. El problema es que podrían esperar mejorar en las pruebas de capacidad cognitiva. Si realmente funcionan mejor, debes preguntarte: ¿fueron los videojuegos o las expectativas?

Las expectativas importan Es por eso que hay placebos, por lo que todos esperan mejorar. De hecho, las píldoras de placebo más grandes tienen efectos más grandes que las más pequeñas, porque la gente espera que sean más efectivas. Y la cirugía simulada (sí, eso significa cortar a alguien, no hacer nada y volver a coserlos) tiene un efecto aún mayor que las píldoras, porque la gente espera más de eso.

Las pruebas médicas adecuadas se aseguran de que los sujetos no vean en qué grupo de tratamiento se encuentran. Todos toman una píldora y nadie sabe si su píldora contiene medicamentos o no. En un estudio doble ciego, los sujetos y los investigadores son ciegos a quién está en qué condición, porque las expectativas del investigador también pueden afectar a los sujetos.

Puede ser muy difícil realizar estudios doble ciego en investigaciones sobre capacitación y educación, porque a diferencia de una píldora, un tipo de entrenamiento no se parece a otro. Los sujetos saben qué tratamiento están recibiendo. Este es un problema fundamental que es difícil, a veces imposible, de evitar. Boot et al. (2013) hacen sugerencias útiles, sin embargo; lo primero es medir las expectativas si no puedes evitarlas.

Problema 2: comparación realista

¿Tomarías un nuevo medicamento si fuera mejor que un placebo? Si fueras un doctor, ¿lo recomendarías a tus pacientes? Depende de una pregunta crucial: ¿el medicamento es mejor que la práctica estándar actual? Si ya hay algo mejor, por supuesto que no es la mejor opción. Ver la Figura 1.

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Figura 1

En mucha investigación psicológica y educativa, no hacemos esta pregunta crucial. Con frecuencia, comparamos un nuevo tratamiento con una condición de control que no es ni efectiva ni estándar; básicamente, es un placebo, y luego, cuando el tratamiento es mejor, lo recomendamos (consulte la Figura 2).

Este es el segundo problema con las condiciones de control en el entrenamiento y la educación. Se resume en un artículo reciente de Kornell, Rabello y Klein (2012) y en realidad es más fácil de resolver que el primero, lo que lo hace, de alguna manera, más embarazoso.

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Figura 2

Permítanme dar más detalles al elegir mi propia investigación: a menudo les recomiendo a las personas que realicen más exámenes en la escuela y en el hogar, porque es una mejor manera de aprender que de volver a leer. Pero los profesores casi nunca le piden a los alumnos que simplemente vuelvan a leer algo que hayan leído antes, que es la condición de control en la gran mayoría de los experimentos sobre los efectos de las pruebas.

Además, sabemos que volver a leer no es muy efectivo. Tendría más sentido recomendar más pruebas si pudiéramos demostrar primero que las pruebas son mejores que las actividades que los docentes están implementando realmente a diario. ¿Es mejor probar que realizar un debate de clase? ¿O informalmente haciendo preguntas a los estudiantes? ¿O técnicas como el interrogatorio elaborado?

En medicina, no aceptaríamos un nuevo tratamiento a menos que sepamos las respuestas a preguntas como estas. Un estudio que tenía un gran signo de interrogación gordo en lugar del tratamiento actual, como en la Figura 2, no cortaría la mostaza. ¿Por qué el entrenamiento y la educación deberían ser diferentes?

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