El profeta Pisse-pot

La medicina moderna tiene más en común con el pasado de lo que nos gusta pensar. Incluso en el siglo XXI, el tratamiento de la enfermedad es en cierta medida un arte, no una ciencia. Los errores cognitivos, el pensamiento mágico y las emociones indisciplinadas de los médicos y pacientes afectan el razonamiento clínico.

Imagine la modesta casa de un médico en las afueras de Londres en la década de 1670: interior con paneles oscuros, ventanas con plomo, muebles escasos. Alguien llama a la puerta ruidosamente; el doctor sale de la cama con su gorra y bata para saludar a un mensajero que lleva una muestra de orina en un "orinal". Es posible que la olla sea una matraz, un recipiente con forma de vejiga, con partes del vidrio curvado correspondientes (o eso es lo que se piensa) a las regiones del cuerpo humano. El médico coloca cuidadosamente la olla en el alféizar de la ventana, pero la mira fugazmente. Le dice al mensajero que la orina necesita resolverse.

Luego sigue un intercambio típico: ¿Cuánto tiempo ha estado enfermo el paciente? Si la respuesta es un día o una semana, lo más probable es una enfermedad violenta o aguda, probablemente con fiebre; si muchas semanas o meses, entonces una condición crónica. Antes de que el paciente estuviera enfermo, ¿cuáles eran sus actividades habituales? Si la persona enferma fuera de los que vagabundeaban por la ciudad, entonces varón; acostumbrado a quedarse en casa, mujer. En esta ocasión, el interrogatorio del médico revela que el paciente es una mujer enferma con fiebre violenta.

Ahora tomando la orina con el pretexto de que ha tenido tiempo suficiente para revelar sus verdaderas propiedades, el médico predice que el paciente morirá a menos que se utilicen tales y tan rápidos remedios. Para él, es una situación en la que todos ganan. Si el grupo muere, será aclamado por sus poderes proféticos; si el paciente vive, recibirá crédito por una cura milagrosa.

Estos pasajes provienen de "The Pisse-profet, o, Certain Pisse-pot Lectures", de Thomas Brian, publicado en 1679. Su objetivo es desacreditar la "uromancia", la moda del siglo XVII para la interpretación arcana, elaborada y caprichosa de la orina. Lo que ahora llamamos análisis de orina fue entonces la herramienta de diagnóstico favorita de los médicos, utilizada también por "leches", no profesionales que usaban color, consistencia, sedimentos y otras características para profetizar no solo el curso de una enfermedad sino (a veces) el futuro entero del paciente. . Olvídese del examen físico y la historia: olvide al paciente por completo. Solo traiga la orina.
La sátira de Brian Pisse Pot arrojó el análisis de orina en desgracia durante los siguientes cientos de años.

En esencia, arrojó al bebé con el agua del baño, porque la orina sí lo hace, y lo hizo, incluso antes del advenimiento de la ciencia de laboratorio y los recuentos de glóbulos blancos, revelan patología. En varios puntos de la literatura médica del pasado, desde la antigüedad hasta el Renacimiento, hay descripciones de proteinuria, hematuria, poliuria, sedimentos, grava, así como la especulación ocasional sobre causas como la nefritis o la diabetes. Pero la teoría dominante para explicar estos signos urinarios fue la teoría de los humores fisiológicos de Galen, que vincula cuatro fluidos corporales: bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema a los elementos de la tierra, el aire, el fuego y el agua, así como a gobernando planetas. Las alteraciones en la orina reflejaban alteraciones en los humores. Con este paradigma erróneo de la causalidad, el tratamiento médico era prácticamente impreciso.

El propio Thomas Brian, famoso en su época por las Conferencias de Pisse-Pot, se presenta como un experto un tanto cínico, aunque hábil, en las relaciones médico-paciente. Sabe que algunos de sus pacientes son hipocondríacos y algunos son lo que ahora llamaríamos no cumplidores; algunos van a morir (lo que sea que haga) y otros van a vivir (lo que sea que haga). Él sabe que sus clientes quieren una respuesta (preferiblemente una respuesta optimista) incluso cuando no hay respuesta. A partir de una lectura del orinal, esperan un diagnóstico y, lo que es más importante, un pronóstico: ¿qué sucederá después? La medicina es, en parte, el arte de predecir el futuro. Y profetizar es un asunto complicado, que invita a la culpa injusta por un lado, el crédito extravagante por el otro.

Hoy en día, el orinal ha sido reemplazado por valores de laboratorio, los humores de Galen por una comprensión de la tasa de filtración glomerular y los procesos inflamatorios. Pero el pensamiento mágico -el empuje a tratar sobre la base de evidencia inadecuada, la interpretación imaginativa (o fantástica) de los signos- persiste a pesar de nuestros mejores esfuerzos por esclarecer los hechos. Ejemplos recientes de medicina "mágica" incluyen cosas como la glucosamina, una molécula que es un bloque de construcción de cartílago. La glucosamina, que se encuentra en las farmacias y se publicita como una mejora en la salud de las articulaciones, de hecho no hará nada por usted, ya que no puede ser absorbida por el proceso metabólico activo que desarrolla el cartílago. Del mismo modo, el colágeno, comercializado como un milagro antiarrugas que rellenará tu rostro, devolviéndote a una suavidad juvenil, no puede penetrar en la epidermis para llegar a las capas más profundas donde se genera colágeno activo.

No son solo falsas curas y "remedios rápidos" que todavía están con nosotros. Las falsas interpretaciones todavía están presentes. Tome la identificación de DCIS, carcinoma ductal in situ, a través de una mamografía, lo que llevó a muchos procedimientos quirúrgicos: biopsias, lumpectomías e incluso mastectomías. Leer la mamografía resultó ser casi tan sospechoso como la lectura de la orina de Brian. Estudios recientes han demostrado que DCIS es tan lento para crecer que dejarlo solo es la mejor opción. Las mujeres habrán muerto de algo mucho antes de que el carcinoma ductal plantee un problema. Los artefactos de imágenes que conducen a procedimientos innecesarios no son poco comunes en nuestra era de la medicina de alta tecnología.

El profeta de pots pisse con sus teorías erróneas y predicciones de charlatanes es una figura de curiosidad y diversión. Pero cuanto más cambian las cosas, más se mantienen igual. Los errores y las falsedades aún abundan en medicina. El pronóstico sigue siendo un asunto complicado.