"Al igual que mucha gente, finalmente se me ha ocurrido que nuestro sistema de justicia penal es una desgracia nacional". Esta es la evaluación contundente de Neil Barsky, el fundador de The Marshall Project, un sitio web sin fines de lucro que se fusiona noticias sobre el sistema de justicia penal en los Estados Unidos para crear conciencia y motivar la reforma. Su tiempo no podría ser mejor. La trágica muerte a tiros de Michael Brown en Ferguson, MO, dejó en claro que muchos ya no confían en el sistema de justicia penal, pero cada vez hay más pruebas de que la encarcelación masiva de millones en este país está creando un problema de salud pública al empeorar bienestar del prisionero Brillar una luz sobre el sistema de justicia penal puede ser exactamente lo que necesita este país.
Para Barsky, los problemas en el sistema de justicia penal comienzan con el simple hecho de que Estados Unidos encarcela a más personas que cualquier otro país en el mundo; más de 2 millones de personas se encuentran actualmente en prisión. Barsky explica: "Criminalizamos demasiado las cosas. Usamos el encarcelamiento como remedio para una lista completa de problemas que deberían considerarse problemas de salud; problemas de salud mental, adicción. Nuestras prisiones ahora están llenas de personas no violentas. Muy pocos países criminalizan estos problemas como lo hacemos nosotros ".
Además, la criminalización no solo está desenfrenada sino que también es injusta en todos los grupos raciales; es mucho más probable que los grupos minoritarios sean arrestados y encarcelados. Por ejemplo, un informe del Departamento de Justicia encontró que durante una parada de tráfico, las personas afroamericanas e hispanas tenían una probabilidad tres veces mayor de ser registradas que los automovilistas blancos. Además, aunque los grupos minoritarios constituyen el 84% de las personas sometidas a "detener y registrar", las personas blancas que son detenidas tienen más probabilidades de tener drogas o armas. Además, los afroamericanos son dos veces más propensos a ser arrestados y casi cuatro veces más propensos a experimentar el uso de la fuerza durante los encuentros con la policía. En general, mientras que las personas de color constituyen solo el 30% de la población del país, representan el 60% de los encarcelados.
Estas disparidades han contribuido a una erosión de la confianza en el sistema de justicia penal. Por ejemplo, las encuestas recientes sugieren que la mayoría de los estadounidenses no cree que la policía trate a los grupos raciales por igual, use la cantidad adecuada de fuerza o rinda cuentas por sus acciones. Además, los grupos minoritarios constantemente muestran menos confianza en la aplicación de la ley. Esta falta de confianza socava la legitimidad del sistema de justicia penal y crea una sociedad desigual en la que algunos se sienten confortados por la aplicación de la ley, mientras que otros se sienten recelosos y desconfiados.
Barsky describe cómo su experiencia personal lo motivó a comenzar The Marshall Project. Él dice: "Mis padres fueron muy activos en el movimiento por los derechos civiles y se mantuvieron políticamente activos a través de varias cosas. Y me inculcaron un sentido de justicia social. Y puedo hablar como padre criando hijos en la ciudad de Nueva York; mis hijos nunca fueron detenidos Nunca fueron cacheados. Nunca tuvieron una relación con la policía, afortunadamente. Este tipo de infracciones se tratan de manera diferente si eres blanco y una clase media alta que si no lo eres. Sin embargo, de alguna manera no parece horrorizar al país que parezca que aplicamos las leyes de manera diferente en función del color de su piel y, sin embargo, hay tanta evidencia de que es el caso. Así que creo que es hora de que el país aborde la justicia penal y la reforma de la justicia penal ".
El Proyecto Marshall ya ha informado sobre una serie de cuestiones en el sistema de justicia penal, pero Barsky cita políticas específicas que él considera particularmente injustas. Por ejemplo, la "Guerra contra las drogas" no solo encarcela a los delincuentes no violentos, sino que también ataca a los grupos minoritarios; Los afroamericanos comprenden el 14 por ciento de los usuarios de drogas, pero el 37 por ciento de los arrestados por delitos de drogas. Él dice: "La forma en que abordamos la posesión de drogas ha tenido un impacto desequilibrado en la comunidad afroamericana. Cada estudio ha demostrado que los negros son más propensos a ser arrestados que los blancos por los mismos delitos de drogas. El consumo de marihuana es igual entre negros y blancos, sin embargo, los negros tienen cuatro veces más probabilidades de ser arrestados ".
Relacionado, Barsky piensa que la política de la sentencia obligatoria es perjudicial para la justicia. Él dice: "La sentencia obligatoria ha tenido un gran impacto en el sistema de justicia penal. Las sentencias obligatorias pasaron en muchos estados en los años 80 en respuesta a la epidemia de crack y al aumento del crimen. Las sentencias obligatorias han llevado a una gran distorsión y perversión de nuestro sistema de justicia penal. Debido a que el riesgo de perder un juicio es tan alto, incluso los acusados inocentes harán todo lo que esté en su poder para evitar el juicio mediante súplicas. Las sentencias más largas han obstruido nuestras cárceles, lo que ha llevado a una sobrepoblación. Las sentencias obligatorias han tendido a eliminar la discreción de los jueces y poner el poder de la sentencia en manos de los fiscales, y también crea todo tipo de locura ".
Además, Barsky cita los efectos nocivos del encarcelamiento de menores en la prisión de adultos como problemáticos. La investigación muestra que los niños en las cárceles para adultos tienen más probabilidades de ser agredidos física o sexualmente y tienen tasas de suicidio más altas que los niños en las instalaciones para jóvenes. Además, los delincuentes juveniles afroamericanos son más propensos a ser colocados en prisiones para adultos. Barsky dice: "¿Quién de nosotros querría ver a su hijo en una prisión para adultos? Independientemente de lo que hizo ese niño. Sabemos que cada estudio muestra personalidades de niños, cerebros, cuerpos que no se forman cuando tienen 15 o 16 años y, sin embargo, el estado los trata como adultos. Lo cual va en contra de todos los estudios de ciencias sociales que sugieren que sus circunstancias son diferentes y que deberían ser tratadas de manera diferente ".
El sistema actual de justicia penal no solo no mejora los resultados; también puede empeorar la salud pública y el bienestar. Por ejemplo, una revisión de 23 estudios encontró que, en comparación con las sentencias de la comunidad, el encarcelamiento no mejoró la reincidencia para los presos encarcelados por delitos relacionados con drogas. De hecho, se descubrió que la mayor duración del encarcelamiento está asociada con una mayor tasa de reincidencia. Además, un informe reciente del Vera Institute of Justice encontró que las personas que ingresan a las cárceles se encuentran entre las menos saludables del mundo, y la experiencia del encarcelamiento puede empeorar la salud física y mental. Por ejemplo, un estudio encontró que la sobrepoblación aumentó significativamente las tasas de tuberculosis de los reclusos en Rikers Island, mientras que otro descubrió que las condiciones de las cárceles de California contribuyeron a la depresión y el suicidio de los presos.
Además, los efectos negativos de la discriminación percibida en el sistema de justicia penal pueden ir más allá de los encarcelados. La discriminación percibida, como la que se encuentra en el sistema de justicia penal, está asociada con consecuencias negativas para la salud mental y física. Un metaanálisis reciente de 134 estudios encontró que la discriminación percibida tiene un efecto negativo significativo en la salud mental y física. La discriminación percibida también produce respuestas de estrés significativamente mayores y está relacionada con la participación en conductas no saludables y la no participación en conductas saludables. Por lo tanto, todos los que presencian o han experimentado estas disparidades pueden estar en riesgo continuo.
Barsky por lo tanto siente que este es el momento perfecto para el Proyecto Marshall. Él dice: "Este es un buen momento para iniciar la reforma de la justicia penal. Inicié el Proyecto Marshall porque creo que aún existe una horrible complacencia en el país con respecto a la justicia penal, el encarcelamiento masivo, la sobrecriminalización de nuestro comportamiento, el desproporcionado abandono de la justicia entre blancos y negros. Mi convicción es que cuando algo es tan inquietante como el sistema de justicia penal en nuestro país, al informar sobre él con precisión, imparcialidad y agresividad, esa es la mejor manera de cambiar la opinión pública. Por lo tanto, creo que el periodismo hecho honestamente es una de las mejores formas de superar la complacencia para elevar la discusión de la justicia penal a una de urgencia nacional. Y así, el Proyecto Marshall originalmente estaba destinado a utilizar el periodismo no ideológico, no partidista, la presentación de informes justos, la presentación de informes honestos, para estimular una conversación nacional sobre la justicia penal. Para romper lo que creo que es una especie de tolerancia para nuestro sistema de justicia penal por tan malo como es que tiene que cambiar ".
Y para Barsky, lo que el Proyecto Marshall puede hacer que es algo único es proporcionar los fondos para participar en el periodismo de investigación a más largo plazo. Él dice: "Estamos gastando millones de dólares en periodismo largo, en informes de investigación. Ha habido una gran desinversión en el periodismo serio en este país. Hay más periodismo que nunca, pero muy pocas organizaciones de noticias tienen los recursos para hacer lo que hacemos. El negocio del periodismo ha cambiado. Gran parte del buen periodismo ahora es sin fines de lucro. Las organizaciones de periodismo de alta calidad van a depender cada vez más de la filantropía de la misma manera que lo hacen las orquestas, las bibliotecas y los hospitales. Este es un cambio radical de hace 10-20 años cuando las organizaciones de noticias estaban virtualmente acuñando dinero ".
La creencia de Barsky en el poder del periodismo se ve reforzada por la importancia histórica de las organizaciones de noticias en la realización del cambio social. Él dice: "Se puede mirar hacia atrás a la Guerra de Vietnam, se puede mirar hacia atrás al Movimiento por los Derechos Civiles: una gran parte de la opinión pública fue moldeada por los periodistas. Cuando la verdad es tan inquietante como lo fue la Guerra de Vietnam o la violencia que acompañaba al movimiento de derechos civiles en el Sur, en realidad no es necesario ser ideológico o político. Creo, quizás ingenuamente, que el informe agresivo y honesto es el mejor paliativo para estas situaciones horribles ".
También ha visto ejemplos recientes del poder del periodismo para influir en el cambio en la lucha por la igualdad en el matrimonio. Él dice: "No sé lo que dicen las encuestas, pero hace 10 años, relativamente pocos de nosotros teníamos opiniones sobre el matrimonio gay. Ahora, prácticamente todos los estadounidenses tienen una opinión sobre el matrimonio gay. ¿Que pasó? Tuvimos una conversación nacional. Algo sucedió que provocó que todos tuviéramos una discusión sobre la igualdad matrimonial durante la cena de Acción de Gracias. Lo cual es una conversación más fácil para muchos de nosotros porque todos tenemos amigos gays o parientes gay. No es tan extraño como puede ser la justicia penal porque los abusos del sistema de justicia penal afectan a muchas comunidades más que a otras. Entonces para muchos de nosotros, es extraño, es el otro, no es una fuente de indignación porque no nos afecta tan directamente ".
Y Barsky admira ejemplos de periodismo de investigación reciente que influyen en la justicia penal. Él dice: "En los últimos seis meses, The New York Times ha decidido informar agresivamente sobre las condiciones en la cárcel de Rikers Island en la ciudad de Nueva York; acerca de las horribles condiciones allí, el uso excesivo de la celda de aislamiento, el hecho de que un vagabundo fue arrestado por ser un vagabundo, no por cometer un delito que no fuera vagancia pública y que en realidad lo colocaron en una sala de calderas y murió de agotamiento por calor. Entonces, hubo una serie de artículos en The New York Times y ¿adivinen qué? Hay reformas en curso en Rikers. Hay una comisión de la ciudad para mejorar las condiciones. La gente ha sido despedida. Ejecutivos han sido movidos. Y creo que es una apuesta segura decir que dentro de un año las condiciones en Rikers serán mejores de lo que son hoy como resultado directo de esa investigación de The New York Times ".
Barsky está entusiasmado porque The Marshall Project ya está contribuyendo a descubrir historias importantes que pueden influir en las políticas. Él dice: "Contratamos a Bill Keller como nuestro editor en jefe, anteriormente ejecutivo en el New York Times. Anunciamos en febrero. Fue una declaración para el mundo que hablamos en serio, que tenemos grandes aspiraciones. Y pocas organizaciones pueden hacer lo que acabamos de hacer: contar con un periodista sobre una historia durante cuatro meses que Ken Armstrong publicó en The Washington Post y en nuestro sitio. Este artículo de Habeas Corpus trataba sobre el impacto de esta horrible ley en 1996 que limitaba los derechos de los acusados a apelar sus sentencias capitales a 12 meses y, como resultado, docenas de acusados en el corredor de la muerte no tuvieron la oportunidad de apelar porque sus abogados también incompetente para hacer la fecha límite. Por lo tanto, ha habido implicaciones terribles para esta ley, incluidas personas ejecutadas sin poder agotar su derecho a apelar. Esta historia tomó cuatro meses. Apareció en The Washington Post durante dos días, más de 5.000 palabras. Hay muy pocas organizaciones de noticias que habrían dedicado los recursos que pudimos hacer. Entonces, no tenemos fines de lucro, dependemos de donaciones de fundaciones y personas. Este es el componente básico de la reforma. Tienes que documentar estas cosas ".
Algunas veces las historias no llegan a tiempo para salvar directamente el tema involucrado, pero aún pueden tener un impacto. Barsky dice: "Hicimos una pieza anterior sobre un caso del corredor de la muerte Todd Willingham en Texas en 2004 basado en gran parte en el testimonio de un informante de la cárcel que dijo que había escuchado una confesión del acusado que había sido acusado de incendio premeditado que mató a sus tres hijas El informante de la cárcel en nuestro artículo dijo que rescindió su testimonio. Dijo por primera vez en este artículo que le habían pagado muchas de sus facturas, que nunca se revelaron a la defensa. Y ciertamente el caso de Todd Willingham puede ser uno de los dos peores ejemplos de estadounidenses inocentes que fueron ejecutados. Entonces estas cosas toman tiempo. Toman dinero. Toman experiencia. Nuestra historia sobre Todd Willingham podría ser más difícil porque Todd Willingham ya ha sido ejecutado. Pero el gobernador Perry se postula para presidente posiblemente. Los políticos responden a la presión pública. Y la presión pública a menudo es el resultado de historias. El gobernador Perry siempre ha sostenido que se hizo justicia en el caso. Creo que nuestra historia podría hacer que el gobernador Perry piense mucho antes de firmar otra sentencia de muerte en un controvertido caso capital ".
Barsky es comprensiblemente optimista sobre el poder de The Marshall Project y sus aliados para crear cambios. "Estoy 100% seguro del poder del periodismo. Pero tiene que ser bueno. Tiene que ser creíble. Tiene que tener los viejos valores del periodismo. Justicia. Obteniendo comentarios del otro lado. Estas cosas son cosas que todos debemos cumplir. Porque perderás credibilidad si te perciben como unilateral. No tomamos posiciones. Hacemos periodismo justo y creíble ".
Y él se abraza y se inspira en las muchas organizaciones que también están involucradas en la lucha por la reforma de la justicia penal: "No estamos solos de ninguna manera. Hay decenas de miles de personas que han dedicado su carrera a lo que estamos hablando, trabajadores sociales y muchas organizaciones que luchan en esta feroz lucha. Es por eso que comencé The Marshall Project porque no queríamos replicar lo que otras personas estaban haciendo, puedo nombrar a docenas de grupos que están haciendo cosas increíbles. Entonces la pregunta es cómo tomar todo el trabajo de estas personas y hacer que se una en algo que nosotros, como país, podemos enfrentar juntos. Pero no hay una sola plaza en el pueblo donde toda esta energía pueda ser aprovechada. La justicia penal es un tema bipartidista. Y espero que para las elecciones de 2016 este sea un tema de debate nacional ".
"Todos tenemos cierta decencia, cierta empatía. No estamos simplemente en esta tierra para ganar dinero y cuidarnos a nosotros mismos, tenemos un sentido de comunidad y humanidad ".
El Dr. Mike Friedman es psicólogo clínico en Manhattan y miembro del Consejo Asesor Médico de EHE International. Sus pensamientos son suyos. Siga al Dr. Friedman en Twitter @DrikeFriedman y EHE @EHEintl
