El reclamo: la cafeína causa defectos de nacimiento

Mi amiga embarazada ha evitado los gatos (toxoplasmosis), el alcohol (síndrome de alcoholismo fetal), el atún (mercurio), el queso blando (listeriosis) y el sushi (oy gevalt). Recientemente ella me envió esto, preguntándose si también debería renunciar a su hábito diario de macchiato:

"Demasiada cafeína durante el embarazo puede aumentar el riesgo de aborto espontáneo, según un nuevo estudio".
New York Times, 21 de enero de 2008, "Problemas del embarazo vinculados a la cafeína"

Este hallazgo es sorprendente porque ningún médico serio tiene idea de cómo esto podría funcionar. La mayoría de los abortos son causados ​​por anomalías cromosómicas. La cafeína hace muchas cosas, pero nadie ha demostrado que dañe los cromosomas. Es difícil imaginar cómo la cafeína podría causar un aborto espontáneo. ¿Este daño es real?

Cada vez que la prensa informa un posible peligro para un feto en desarrollo, es fácil para el informe agregar un elemento a la lista de placeres que están prohibidos durante el embarazo. Así es cómo:

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Imagina que nos preocupa que mirar televisión pueda dañar al feto. (Parece plausible, ¿no? Como sociedad, creemos que algunas cosas pueden causar daños que aún no conocemos, y estas cosas incluyen la cafeína y la televisión.) Hagamos un experimento mental que pueda hacer famoso a un investigador médico.

1) Dar cuestionarios a algunas mujeres. Pregunte cuánta televisión vieron durante el embarazo.
2) Pregunte sobre muchas cosas malas que podrían sucederle a un niño en desarrollo: obesidad, prematuridad, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, y más.
3) Enviar los cuestionarios a los estadísticos; dígales que analicen los resultados de cientos de maneras.

Si analiza datos imperfectos de manera suficiente, siempre puede encontrar alguna correlación sin sentido y coincidente. Los bioestadísticos llaman a esta práctica "dragado de datos". Esta técnica con frecuencia arroja resultados engañosos, pero algunos investigadores lo hacen de todos modos. Así es como se realizó el estudio de cafeína / embarazo. Nuestros periodistas de salud podrían haber ignorado este ejercicio de dragado de datos, pero, en cambio, lo transmitieron por televisión.

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De vuelta al experimento mental Imagine que los estadísticos descubrieron una correlación entre mirar televisión durante el embarazo y tener un hijo con síndrome de Down.

4) Publica el resultado.

El síndrome de Down, al igual que el aborto espontáneo, es causado por un problema cromosómico. Es completamente desconocido cómo la televisión o la cafeína podrían dañar los cromosomas. Sin embargo, ahora la Asociación Estadounidense del Embarazo afirma que las mujeres deben minimizar la ingesta de cafeína, aunque reconocen que los estudios sobre este tema no han sido concluyentes. ¿Cómo explican su recomendación? "Todavía es mejor ir a lo seguro cuando se trata de estudios no concluyentes".

Nuestro estudio de televisión tampoco fue concluyente. Supongo que siempre es mejor "ir a lo seguro" después de cada resultado del estudio, sin importar cuán débil sea. ¡No más café (aborto involuntario) o TV (síndrome de Down) para madres embarazadas!

Sí, este experimento mental es inane. Sin embargo, es difícil mostrar cómo es diferente del estudio de la cafeína. Hay otros defectos, peores, con los métodos del estudio de la cafeína, que dificultan la conclusión de algo. La buena ciencia puede algún día mostrar que pequeñas cantidades de cafeína en el embarazo causan daño. Sin embargo, viendo lo poco que sabemos, puede ocurrir que la cafeína sea beneficiosa en el embarazo. Simplemente no lo sabemos. Este estudio no nos dice nada más sobre la cafeína de lo que nuestro experimento de pensamiento nos contó sobre la televisión.

Esto no es trivial. Miles de mujeres sufrirán dolores de cabeza por la extracción de cafeína como resultado de este estudio. A cambio de sus dolores de cabeza, estas mujeres reciben protección de una condición que la cafeína probablemente no puede causar.

Déjalos tomar café.

* El diseño del estudio adecuado para responder a esta pregunta es un ensayo clínico aleatorizado, controlado con placebo, doble ciego. Este tipo de estudio de dragado de datos, el que se informó en el Times, es, como se describió anteriormente, en gran medida inútil para responder una pregunta clínica.

Este blog no tiene la intención de diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna condición o enfermedad. Consulte a su propio médico o especialista en atención médica con respecto a las sugerencias y recomendaciones formuladas en su interior.