El sexo y la comida chatarra activan los mismos circuitos cerebrales que las drogas: ¿y qué?

Square dancers

Bailarinas cuadradas

Los lectores de periódicos con ojos de águila se habrán dado cuenta de lo que parecen los periodistas de ciencia que interpretan a Mad-Libs en la sala de prensa . Cada semana, hay un nuevo artículo que informa que los científicos han descubierto que algo activa los mismos circuitos neuronales que las drogas. La música, el chocolate, el sexo, la comida chatarra, el amor romántico, los juegos de computadora, el ejercicio, el baile, el aprendizaje, la oración y la donación a obras de caridad han activado el estriado y la corteza orbitofrontal, entre otras áreas. Todos estos hallazgos están respaldados por estudios legítimos realizados por científicos respetados. Pero, ¿qué deberíamos tomar de estos estudios? ¿Y qué nos dice cuándo nuestra actividad favorita se ve como la heroína en un escáner cerebral?

No mucho.

La mayoría de nosotros puede correr y no perder el control corriendo demonios, y nadie se ha desmayado después de un fin de semana perdido en un atracón Nutrageous. El sentido común debería decirnos mucho, y todas las exploraciones cerebrales en el mundo no deberían cambiar eso. Entonces, ¿qué agrega la última investigación sobre la adicción?

Bueno, la neurociencia ha descubierto que casi todo lo que disfrutamos activa un conjunto particular de áreas del cerebro llamado circuito de recompensa. Ese circuito se conecta cuando hacemos estas cosas, y no es específico de las drogas. Claro que es receptivo a las drogas, pero una vez más, los usuarios de drogas generalmente disfrutan el uso de drogas. Sin hacer los estudios, puedo estar seguro de que también responde al esquí, las novelas rusas y acariciar al perro. Es un circuito de recompensa general.

Lo fascinante es que la activación de los circuitos de recompensa mediante, por ejemplo, música no significa que la música tenga la capacidad de usurpar nuestra fuerza de voluntad y desviarnos de los objetivos de nuestra vida del mismo modo que la heroína o las metanfetaminas. Para la mayoría de nosotros, sin importar cuánto escuchamos Mahler, Medelssohn o Merle Haggard, nos saturamos y perdemos el interés, y luego buscamos otro entretenimiento. La mayoría de los tipos de actividad que activan los circuitos de recompensa son autolimitantes. A veces son autolimitantes cuando no queremos que lo sean: ojalá pudiera volverme adicto a nadar todas las mañanas.

Cuando lo piensas, la pregunta científica más importante es cómo las drogas difieren, neuralmente, de estas sustancias y actividades que no crean hábito. De alguna manera tienes mecanismos cerebrales especiales que frenan a Little Miss Can not Be Wrong, incluso si para algunos de nosotros lleva 100 repeticiones. Por el contrario, los cigarrillos conducen a la tolerancia, y la cocaína puede dominar fácilmente su vida. Si pudiéramos descubrir qué hace que estas cosas sean diferentes, tal vez podríamos encontrar una manera de aburrir a las personas con drogas. (Y sí, parece que algunas personas se vuelven adictas a M & M, tal vez estudiar estos casos excepcionales es un buen lugar para comenzar si estamos tratando de localizar los mecanismos cerebrales del placer autolimitado).

Por lo tanto, aunque este tipo de resultados fueron nuevos y notables cuando se los identificó por primera vez, y la mayoría de ellos se descubrieron en los últimos diez años, están empezando a resultar sorprendentes. Esperemos que la próxima ronda de estudios muestre por qué no tenemos una epidemia nacional de baile cuadrado, y tal vez descubramos cómo aplicar esa información para tratar la adicción a las drogas.