Si bien la cultura y las tecnologías humanas han contribuido indudablemente a la necesidad de canalizar mayores recursos hacia el desarrollo del cerebro entre los humanos, también parece que se requieren cerebros grandes y un desarrollo prolongado para tener éxito en sociedades complejas. Dunbar (1998) ha demostrado que la asociación entre el volumen neocortical y el tamaño del grupo social entre los primates es muy grande (Pearson r = 0.76). Él (y muchos otros distinguidos neurocientíficos) han articulado la "hipótesis del cerebro social" que establece que hemos desarrollado cerebros grandes debido a las demandas sociales que enfrentamos cada día. Los primates tienen volúmenes neocorticales más grandes de lo esperado (dado el tamaño corporal) porque necesitan lidiar con las complejidades de la vida grupal o social. Dado el volumen neocortical en humanos, Dunbar teorizó que la red social humana promedio debería ser de alrededor de 150 individuos. La evidencia etnográfica y social apoya esta predicción. Por ejemplo, es el tamaño típico de un grupo de cazadores-recolectores; de una empresa en una organización militar, de una red personal (número de personas que una persona conoce directamente); de una congregación de la iglesia; de una pequeña empresa y así sucesivamente. Dentro de esta gran red personal hay subgrupos jerárquicamente organizados; alianzas, coaliciones y camarillas, etc. que reflejan diferentes grados de familiaridad con el individuo en el centro de la red.
Considere las demandas cognitivas que una red organizada de forma jerárquica coloca en los individuos. Las sociedades humanas tienen éxito en la medida en que los problemas se pueden resolver cooperativamente. La cooperación se basa en la confianza y solo se puede ganar con el tiempo y después de que se hayan producido muchas interacciones sociales entre las partes involucradas. Esas interacciones sociales deben ser recordadas, archivadas y recordadas repetidamente cuando se evalúa la confiabilidad actual del socio potencial de uno en una empresa. Mantener la estabilidad de las relaciones en el tiempo requiere una renegociación constante de los términos del acuerdo de cooperación. Las personas son capaces de engaño y, por lo tanto, esa capacidad debe tenerse en cuenta al sopesar la evidencia de confiabilidad. Requiere que los individuos aprendan cómo leer las intenciones o las mentes de otros en el grupo para manejar el conflicto; anticipar movimientos estratégicos del otro y reparar relaciones tensas, etc.
La capacidad de apreciar que otro individuo tiene una mente como la de uno, capaz de cooperar, pero también de engaño, etc., se denomina "teoría de la mente" o capacidad de ToM. Dunbar señala que esta capacidad implica varias capas de complejidad cognitiva. La ToM de primer orden implica tener conocimiento de los propios estados mentales ("Creo que …"). La intencionalidad de segundo orden o ToM implica el conocimiento de los estados mentales de otra persona ("Creo que usted entiende eso …"). La intencionalidad de tercer orden involucra al individuo A pensando en lo que el individuo B está pensando sobre el pensamiento de A ("tengo la intención de que pienses que creo que vamos a …") etc. La mayoría de los académicos que trabajan en el área de cognición social piensan que los seres humanos capaz de tal vez 4-5 órdenes de intencionalidad pero no más. Las demandas computacionales en el cerebro para este tipo de cognición social deben ser considerables.
Las áreas del cerebro que manejan estas demandas computacionales en torno a la cognición social han sido identificadas como la "red social del cerebro". La amígdala es importante para la evaluación de las emociones de uno mismo y de los demás, particularmente las emociones negativas. La circunvolución fusiforme admite el reconocimiento rápido y el procesamiento de rostros. La cara, por supuesto, es crucial para las interacciones sociales, ya que emite todo tipo de señales relativas a las intenciones y emociones del individuo. Se sabe que las regiones prefrontales ventromedial y dorsomedial son compatibles con el procesamiento de la información relacionada con el Yo, así como con la comprensión de los estados mentales de los demás (es decir, las tareas de ToM). La región frontopolar (BA 10) evidencia una estructura singularmente compleja en humanos y es una de las regiones evolutivamente más recientes del cerebro en primates. Está involucrado en la multitarea, la memoria de trabajo y la ramificación cognitiva y, por lo tanto, puede admitir el procesamiento de órdenes de intencionalidad del 3er y 4º etc. El surco temporal superior contiene neuronas espejo que soportan comportamientos de imitación social y posiblemente empatía emocional. La unión temporal – parietal soporta tareas de ToM y procesamiento del lenguaje. La ínsula apoya las respuestas empáticas así como las emociones morales y el precuneus está involucrado en una variedad de actividades desde la simulación mental hasta la autoconciencia. Finalmente, el hipocampo está involucrado en las funciones de memoria. Estas son las principales estructuras involucradas en la cognición social, pero también hay otras regiones que a veces se incluyen en el cerebro social y, en ocasiones, no regiones como el cuerpo estriado ventral y los tractos de recompensa dopaminérgicos mesocorticales, y así sucesivamente.
Esta red de "cerebro social" maneja todo el trabajo mental y emocional que tenemos que hacer para mantener un registro y regular nuestras interacciones con los demás. Estas estructuras cerebrales interconectadas nos permiten, de forma fluida y más o menos experta, procesar diariamente grandes cantidades de información social estratégica que es vital para nuestro bienestar y el bienestar de las personas más cercanas a nosotros. No es de extrañar que una red de estructuras interconectadas se especialice en el manejo de toda esta información social. ¿Qué tiene que ver todo esto con el sueño?
Propongo que el cerebro dormido involucre de manera única a esta red social del cerebro, o que funcione de manera preferencial para mantener y reparar esta red en particular. NREM desconecta el cerebro social para su reparación y mantenimiento y luego el sueño REM reconecta sus estructuras clave y lo reactiva a tiempo para la vida de vigilia. El sueño obviamente facilita la reparación y el mantenimiento de otras redes y regiones cerebrales, pero estoy argumentando que es particularmente importante para el funcionamiento del cerebro social.
Dos décadas de estudios de neuroimagen del cerebro dormido han sugerido que, aproximadamente, el conjunto de estructuras que componen el cerebro social se desconectan gradualmente después del inicio del sueño y durante el sueño NREM (básicamente la primera mitad de la noche) y luego se vuelven a unir gradualmente o se vuelve a conectar y reactivar durante cada episodio subsecuente de REM hasta que vuelva a funcionar completamente después de despertarse (ver lista de referencias que incluyen Dang Vu y otros 2005; Maquet 2000; Maquet et al., 2005; Muzur et al., 2002).
Las estructuras cerebrales, como la corteza prefrontal dorsolateral que ayuda a regular las estructuras dentro del cerebro social, son las primeras que se desconectan durante el inicio del sueño y luego las estructuras del cerebro social se cierran de manera gradual con cada episodio progresivo de NREM. (Sueño de onda lenta N1, N2 y N3). Por ejemplo, en el primer episodio NREM de la noche, hay una actividad de onda lenta (SWA) indizada en delta relativamente mayor en regiones frontales que en parietales y occipitales (Werth et al., 1996, 1997; Finelli et al., 2001; Werth et al. 1996). La sincronización de la actividad de onda lenta se extiende progresivamente a las zonas corticales posteriores. Mientras tanto, las ondas delta se propagan a través de los nodos subcorticales de la red social del cerebro a medida que el sueño NREM avanza durante la primera mitad de la noche.
La desactivación progresiva del cerebro dentro del sueño NREM se centra en las regiones de la red social cerebral incluyendo la corteza prefrontal medial, las áreas medial anteriores en BA 9 y 10, las cortezas orbitofrontales (BA 11) incluyendo el prosencéfalo basal orbital caudal, cíngulo anterior (BA24) ínsula anterior bilateral, prosencéfalo basal / hipotálamo anterior, putamen bilateral y precúneo izquierdo (Dang Vu et al., 2005; Kaufmann et al., 2006).
Toda esta desactivación de los sitios del cerebro se revierte con la aparición de REM durante la segunda mitad de la noche. REM implica la reconexión y activación de una gran franja de regiones límbicas y paralímbicas, incluyendo especialmente la corteza prefrontal ventromedial y otros nodos clave de la red social cerebral (ver la revisión de los estudios de neuroimagen REM en las referencias de Dang Vu y Maquet et al a continuación). )
Si esta especulación es correcta, entonces tenemos el hecho notable de que el sueño implica la desactivación, desconexión / desmantelamiento de las estructuras sociales del cerebro durante las fases NREM de la primera mitad de la noche y luego la reactivación y reconexión de estas estructuras durante las fases REM. en la última mitad de la noche. Es de suponer que este desmantelamiento y reensamblaje de la conectividad entre nodos en la red social del cerebro cumple el propósito funcional de procesar eficientemente la información social de vital importancia adquirida durante el día, pero no se procesa ni se evalúa. Si este escenario es incluso parcialmente correcto, dormir no solo es importante para la reparación del cuerpo, la reparación del cerebro o las funciones de la memoria en general; es de vital importancia para la cognición social en particular.
