Hace unas semanas, escribí sobre el suicidio de un estudiante de 19 años de la Universidad de Pensilvania. La mayoría de los suicidios reportados en los medios involucran a gente joven. En nuestra sociedad orientada a la juventud, esto es comprensible. Sin embargo, el suicidio a cualquier edad es trágico, no solo para la persona que muere, sino para toda la familia.
Lamentablemente, lo sé por experiencia personal, como se describe en mi próximo libro, Rodeado por la locura: una memoria de las enfermedades mentales y los secretos de la familia . Cuando mi madre tenía 51 años y yo estaba terminando el último año de la universidad, ella se suicidó. Mi padre, hermanos y yo estábamos devastados. El suicidio aplasta inmediatamente a aquellos que deja atrás y tiene profundos efectos sobre ellos por el resto de sus vidas.
Aunque la mayoría de los suicidios informados en nuestro periódico diario se centran en los jóvenes, las tasas recientes de suicidio entre las personas de 15-24 años (10.5 por 100,000 personas) fueron significativamente más bajas que las de 45-64 (18.6 por 100,000) o las de 85 y más viejo (17.6 por 100,000). 1
La evidencia sugiere que las tasas de suicidio entre los adultos de mediana edad en los Estados Unidos han crecido. Una investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que la tasa anual de suicidio ajustada por edad entre las personas de 35-64 años aumentó 28.4% entre 1999 y 2010. Aunque las tasas de suicidio son históricamente más altas entre los hombres, la tasa de suicidios de las mujeres en este el grupo de edad aumentó más (31.5%) que la tasa de suicidio para los hombres (27.3%) 2 Entre los hombres, los mayores incrementos fueron evidentes para los de 50-60 años; entre las mujeres, el mayor aumento se observó entre las personas de 60-64 años. Dado que los aumentos se produjeron durante un período en el que las tasas de suicidio para los jóvenes aumentaron solo ligeramente y las de los mayores de 65 años disminuyeron, estos hallazgos merecen atención.
¿Por qué ha habido tal aumento en las tasas de suicidio entre los adultos de mediana edad? ¿Qué significa esto para nuestro futuro?
Una explicación es la reciente recesión económica. Históricamente, las tasas de suicidio se correlacionan con los ciclos comerciales. Durante tiempos de dificultades económicas, las tasas de suicidio aumentan. 3 Si la recesión económica es la explicación del aumento en las tasas de suicidio, deberíamos esperar ver que las tasas de suicidio caen entre las personas de este grupo a medida que la economía se recupera.
Una explicación alternativa se centra en las características únicas de las personas de entre 35 y 64 años, la mayoría de las cuales forman parte de la generación del baby boom. Esta generación tuvo tasas de suicidio inusualmente altas durante sus años de adolescencia. 4 Ellos son la generación que prometió no confiar en nadie mayor de 30 años; Aquellos que cantaron a la pregunta de los Beatles "¿Todavía me necesitarás cuando tenga 64?" y me acerqué al Who's "Espero morir antes de envejecer". Si este es un efecto de generación, deberíamos esperar ver el suicidio las tasas aumentan entre esta cohorte con el tiempo a medida que más y más personas siguen la súplica de Dylan Thomas, "No te vayas suave en esa buena noche. Rabia, rabia contra la muerte de la luz."
Por supuesto, solo el tiempo y más investigaciones determinarán si el aumento de la tasa de suicidios entre esta cohorte de mediana edad es una función de la economía, algo peculiar de esta generación, o algo más. Sin embargo, los esfuerzos de prevención son particularmente importantes para esta generación debido a su tamaño, el historial de tasas de suicidio elevadas y el movimiento hacia la vejez, el período de vida que tradicionalmente se ha asociado con las tasas más altas de suicidio. 5
La reducción efectiva de la tasa de suicidio requiere comprender las causas del suicidio. Esto ha demostrado ser una tarea desalentadora porque el suicidio es un evento relativamente raro y los informes retrospectivos son sospechosos. No obstante, la investigación ha identificado varios factores de riesgo:
Sin embargo, abordar estos factores por sí solo es insuficiente para prevenir el suicidio de manera efectiva. Los falsos positivos conducirían a intervenciones innecesarias, intrusivas y costosas para aquellos que no los necesitaban, mientras que muchos resultados negativos falsos dejarían a las personas mayores en riesgo sin ser detectadas ni protegidas.
Conwell y sus colegas recomiendan que las altas tasas de suicidio en las personas mayores se reducen más efectivamente a través de un marco de intervención preventiva de salud pública con tres niveles: (1) indicado, (2) selectivo y (3) universal.
El suicidio a cualquier edad es una tragedia. Si bien los medios de comunicación están cautivados por los suicidios de jóvenes, los suicidios de personas de mediana edad y mayores -personas como mi madre- también son devastadores y merecen mayor atención.
Este blog fue escrito en colaboración con Karen Whiteman, MSW, PhDc, Robert Stempel College de Salud Pública y Trabajo Social. Invito a otros a colaborar en futuros blogs.