¿El vegetarianismo te hace más tonto?

Me enteré de un estudio hace varios años que todavía me tiene perplejo. En resumen, el estudio probó la memoria de vegetarianos y veganos después de tomar suplementos de creatina o píldoras inactivas de placebo; aquellos que tomaron creatina se desempeñaron mejor. El resultado fue sorprendente, pero en lugar de proporcionar una respuesta definitiva a la pregunta "la creatina mejora la memoria", planteó más preguntas. El estudio solo se dirigió a vegetarianos y veganos, pero ¿los resultados se mantendrían en omnívoros? ¿Deberían los vegetarianos tomar suplementos de creatina para mantener sus mentes en forma? Lo que es más importante, si los vegetarianos carecen de creatina, ¿perjudica su memoria?

La creatina, un químico natural que puede proporcionar energía a las células de todo el cuerpo, está presente en la carne, pero no en las verduras. En consecuencia, los vegetarianos y veganos tienen niveles más bajos. Sin embargo, no es necesario consumir creatina porque el hígado y los riñones pueden producir algo de creatina. Para los omnívoros, aproximadamente la mitad de la creatina se consume y la otra mitad se fabrica a sí misma. A menos que tomen suplementos, los vegetarianos producen toda la creatina en sus cuerpos.

La mayoría de la creatina se almacena en el tejido muscular durante ráfagas de ejercicio de alta intensidad. Algunos atletas, como levantadores de pesas y velocistas, toman suplementos de creatina para mejorar su rendimiento. ¿Pero qué pasa con nuestro músculo mental? Si la creatina puede alimentar nuestros bíceps, ¿podría agregar potencia de manera similar a nuestro cerebro?

Varios grupos de investigación han abordado esta cuestión, pero los resultados brindan espacio para el debate. La respuesta puede depender de quién esté tomando creatina.

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El estudio sobre vegetarianos y veganos provino de un grupo liderado por Caroline Rae en la Universidad de Sydney. Rae dio a todos los participantes una prueba de memoria y luego los dividió en dos grupos, ambos cegados a la condición en la que se encontraban. Uno recibió placebo, el otro recibió creatina. Después de algunas semanas, el grupo que tomaba creatina había mejorado las puntuaciones de memoria, mientras que el grupo placebo languidecía en su marca original. Para asegurarse de que los efectos no se debieran a alguna diferencia entre los grupos, los participantes continuaron tomando pastillas, pero con un cambio: el grupo que previamente tomaba creatina ahora se cambió a placebo y viceversa. Varias semanas más tarde, el grupo que comenzó con creatina pero que ahora tomaba placebo se zambulló de sus mejores notas. El primer grupo con placebo, segundo de creatina, que estaba rezagado, ahora superó significativamente a sus contrapartes. La única diferencia entre las dos pruebas fue qué píldora estaban tomando los participantes. Los suplementos de creatina parecen mejorar la memoria para vegetarianos y veganos.

De manera similar, un grupo británico encabezado por Terry McMorris evaluó la cognición en un grupo de voluntarios ancianos con y sin suplementos de creatina. La creatina actuaba como una pequeña fuente de juventud mental; los suplementos de creatina ayudaron al rendimiento cognitivo de los mayores de 60 independientemente de la dieta. McMorris también probó los efectos de la creatina en omnívoros jóvenes privados de sueño durante 24 horas. La creatina no solo mejoró la cognición, también puso a los participantes de mejor humor. ¿Quién se opondría a ese efecto secundario?

Sin embargo, un estudio reciente del fisiólogo Eric Rawson, cuya bailía es la creatina, descubrió que para los omnívoros jóvenes, sanos y bien descansados, los suplementos de creatina no producen ningún cambio en la inteligencia.

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El cerebro, en aproximadamente tres libras, solo representa el 2-3% de su peso total, sin embargo, consume el 20% de sus calorías en reposo, y más cuando está sumido en sus pensamientos. El cerebro obtiene la mayor parte de su energía de una forma de azúcar llamada glucosa, pero convertir el azúcar en combustible lleva tiempo. Mucho más rápido que la glucosa, la creatina puede proporcionar una pequeña oleada de energía a las células que trabajan horas extras, como acceder a un procesador de alta potencia en su cerebro que solo arranca para archivos grandes. Puede pensar que alguien se beneficiaría de tener más creatina, pero eso no es lo que Rawson encontró.

Los suplementos solo pueden beneficiar a las personas que tienen una función de memoria deteriorada o que tienen niveles bajos de creatina. Al igual que la cafeína, que proporciona la mayor revitalización a las mentes cansadas, los suplementos pueden ser innecesarios para los adultos sanos, frescos y de alto rendimiento que ya están bien surtidos con creatina. Entonces, ¿qué pasa con los vegetarianos, que carecen de creatina en la dieta?

El año pasado, David Benton, un profesor de psicología en Gales que estudia la relación entre dieta y comportamiento, examinó la memoria de vegetarianos y omnívoros antes y después de tomar placebo o suplementos de creatina. Antes de tomar píldoras, los vegetarianos y los omnívoros se realizaban de manera similar en una prueba de memoria. Tanto los vegetarianos como los omnívoros se dividieron en dos grupos, uno que recibía placebo y el otro, creatina. Después de una semana, los omnívoros obtuvieron los mismos resultados independientemente de si habían tomado placebo o creatina, y los vegetarianos que habían tomado placebo aún igualaron el rendimiento de los omnívoros. Sin embargo, los vegetarianos que tomaron creatina saltaron adelante. Inicialmente, todos los grupos eran aproximadamente iguales, pero los vegetarianos enriquecidos con creatina ahora tenían mejores recuerdos.

Entonces, ¿qué significan los resultados del estudio de Benton? Los vegetarianos no tenían un déficit de memoria antes de tomar creatina, por lo que no parecen estar en una desventaja cognitiva. Sin embargo, después de tomar creatina superaron a los omnívoros y los vegetarianos no tomaron suplementos. ¿Podría ser que los vegetarianos tengan mejores recuerdos que los omnívoros, pero se perjudican a sí mismos a través de la dieta?

Eso corroboraría la evidencia del National Child Development Study, descrito en un post de The Scientific Fundamentalist, que los vegetarianos son más inteligentes que los omnívoros. El estudio encontró que los niños con coeficientes intelectuales más altos tenían más probabilidades de crecer para ser vegetarianos. IQ no se volvió a informar después de que estas personas se convirtieron en vegetarianos, pero tal vez una prueba posterior revelaría que la brecha de cociente intelectual había sido cerrada. Entonces, ¿el vegetarianismo te hace más tonto? Al igual que muchas preguntas en nuestro mundo, esta seguirá sin respuesta hoy, pero no es nada que una mente inteligente y curiosa de cualquier persuasión dietética no pueda descifrar.

Notas:

Benton y Donohoe (2010) La influencia de la suplementación con creatina en el funcionamiento cognitivo de vegetarianos y omnívoros. Brit J Nutrition

McMorris, Mielcarz et al. (2007) Suplementación con creatina y rendimiento cognitivo en personas mayores. Envejecimiento Neuropsycol Cogn 14

McMorris, Harris et al. (2006) Efecto de la suplementación de creatina y la privación de sueño, con ejercicio moderado, en el rendimiento cognitivo y psicomotor, el estado de ánimo y las concentraciones plasmáticas de catecolaminas y cortisol. Psicofarmacología 185

Rae, Digney et al. (2003) La suplementación con monohidrato de creatina oral mejora el rendimiento cerebral: un ensayo cruzado doble ciego, controlado con placebo. Proc Biol Sci 270

Rawson, Lieberman et al. (2008) La suplementación con creatina no mejora la función cognitiva en adultos jóvenes. Physiol Behav 95