El vínculo ilusorio entre las vacunas y el autismo

Cómo se inventó un estudio cambió la disposición de las personas a vacunar.

Este mes mi segundo hijo celebró su primer cumpleaños. Para muchas familias, el primer cumpleaños de un niño se celebra con pasteles, globos y regalos. El de mi hijo también lo era, pero para mí, el regalo de cumpleaños que estaba más emocionado de darle no fue en su fiesta, sino en su visita de un año al pediatra. Por lo general, estas visitas son en su mayor parte una molestia y algo que postergo, pero esta visita en particular no pudo ser lo suficientemente rápida. Esta vez, recibiría su vacuna MMR para el sarampión, las paperas y la rubéola. No era exactamente el regalo que estaba más emocionado de recibir, pero definitivamente era el que estaba más feliz de darle. Los brotes de sarampión actuales en el estado de Washington y Nueva York, donde vivimos, han causado mucha ansiedad a los padres. En los últimos años, un gran aumento en el número de padres que se niegan a vacunar a sus hijos ha dado como resultado una menor protección contra enfermedades como el sarampión, no solo para los niños no vacunados, sino también para los bebés como el mío, que todavía son demasiado pequeños para recibir vacunas. como el MMR.

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Las preguntas sobre la seguridad de las vacunas comenzaron hace aproximadamente una década después de que el investigador médico Andrew Wakefield y sus colegas publicaran un artículo que informaba que las vacunas, y específicamente la vacuna MMR, estaban relacionadas con el autismo (Wakefield et al., 1998). El periódico sorprendió a muchas personas en la comunidad científica y, como pueden imaginar, aterrorizaron a muchos padres. Por suerte, el susto no sirvió de nada; Resultó que Wakefield inventó sus datos y el documento se retiró más tarde. De hecho, terminó perdiendo su trabajo y su licencia médica por eso. Desafortunadamente, la noticia de sus resultados, aunque falsa, ya se extendió a padres de todo el mundo; Las tasas de vacunación empezaron a disminuir y la incidencia de enfermedades casi obsoletas, como el sarampión y la tos ferina, comenzó a elevarse a medida que más y más padres decidían no vacunar a sus hijos. Como resultado, aquí estamos, con brotes de sarampión en los Estados Unidos y en otros países, más recientemente en Filipinas. De hecho, la cantidad de casos de sarampión ha aumentado tanto en Washington que el gobernador declaró el estado de emergencia.

Siguiendo el estudio de Wakefield, otros investigadores intentaron encontrar un vínculo entre las vacunas y el autismo y todos ellos han fracasado (por ejemplo, Maglione et al., 2014; Taylor, Swerdfeger y Eslick, 2014). De hecho, no hay absolutamente ninguna evidencia científica de que las vacunas causen el autismo . Ninguna. Entonces, ¿por qué tantas personas siguen optando por no vacunarse? En primer lugar, existe la desafortunada coincidencia de que las señales de advertencia de autismo, que no responden a su nombre, no son balbuceos o contacto visual, a menudo se vuelven evidentes casi al mismo tiempo que los bebés reciben una gran cantidad de vacunas, especialmente alrededor de su primer cumpleaños. El momento hace que el enlace (aunque ilusorio) parezca muy real. El miedo es también un poderoso motivador. Los padres quieren hacer lo mejor que puedan para evitar que sus hijos se lastimen o se enfermen, y escuchar a alguien hablar sobre un vínculo entre las vacunas y el autismo o cualquier otro efecto secundario puede ser bastante estresante, especialmente cuando se trata de celebridades que tienen una muy pública Plataforma para expresar sus inquietudes.

Además, la preocupación por el autismo no es la única razón por la que los padres eligen no vacunarse. Muchos renuncian a las vacunas por sus creencias religiosas. Otros, posiblemente todavía como resultado del estudio de Wakefield, desconfían de poner ciertos químicos en los cuerpos de sus hijos; piensan que el riesgo de contraer enfermedades como el sarampión es tan mínimo que no necesitan vacunarse, o piensan que los riesgos de vacunarse superan los beneficios. Además de eso, hay otros padres que no son necesariamente anti-vax, pero no tienen suficiente información acerca de las vacunas para tomar una decisión cómoda en ambos sentidos (McKee & Bohannon, 2016).

¿Qué causa realmente el autismo? Los científicos aún no lo saben con certeza, pero es probable que sea una interacción entre una fuerte predisposición genética y algunas circunstancias ambientales. Los investigadores a menudo investigan el papel de la genética en causar una enfermedad estudiando grupos de gemelos idénticos y fraternales. Los gemelos idénticos tienen los mismos genes y crecen en un entorno similar. Los gemelos fraternos son como hermanos: solo comparten algunos de los mismos genes y también crecen en un entorno similar. Si los genes desempeñan un papel en la producción de una enfermedad o discapacidad del desarrollo, usted esperaría que la tasa de concordancia, o la probabilidad de que ambos gemelos tengan la misma enfermedad, sea mayor en los gemelos idénticos en comparación con los fraternos. Si las enfermedades son causadas puramente por algo en el medio ambiente, como una vacuna, se esperaría que la tasa de concordancia para una enfermedad sea la misma para los gemelos idénticos en comparación con los hermanos fraternales.

Investigadores de Gran Bretaña aplicaron recientemente esta lógica al estudio de la incidencia de autismo o diagnósticos de trastorno del espectro autista (TEA) en varios grupos de gemelos. Encontraron que los factores genéticos representaban hasta el 95% de la incidencia de autismo en sus sujetos (Colvert et al., 2015). Esto sugiere que la genética desempeña un papel bastante importante para determinar si alguien termina desarrollando un TEA. Pero los genes no dieron cuenta del 100% de la incidencia del autismo, por lo que también hay un margen para el riesgo ambiental. La investigación ha señalado varios factores de riesgo asociados con la incidencia de autismo, incluida la edad avanzada de los padres (Durkin et al., 2008), el parto prematuro (Leavey, Zwaigenbaum, Heavner y Burstyn, 2013), los embarazos muy espaciados (Cheslack-Postava & Liu, 2011), la presencia de algunas infecciones virales en madres durante el embarazo (Atladóttir et al., 2010; Zerbo et al., 2013), y diabetes gestacional (Xiang et al., 2015). En contraste, tomar vitaminas prenatales durante el embarazo se asocia con un menor riesgo de autismo en un niño (Schmidt et al., 2011). Ninguna de estas cosas causa directamente el autismo (o lo previene), pero todas están asociadas con diferentes niveles de riesgo, y es probable que una combinación de factores de riesgo genéticos y ambientales, todos juntos en la misma persona, sea lo que finalmente causa los síntomas del autismo. para emerger. Es importante destacar que esas combinaciones de factores pueden diferir entre los individuos y, de hecho, los comportamientos asociados con el ASD pueden variar enormemente de una persona a otra, por lo que es difícil para los investigadores identificar una combinación de factores que mejor puedan predecir la aparición del ASD en la mayoría de los afectados. niños.

El mensaje para llevar a casa aquí es que no hay evidencia de que las vacunas causen autismo, daño cerebral o cualquier otra enfermedad peligrosa. Las vacunas ni siquiera están asociadas con un mayor riesgo de autismo, como algunos de los otros factores mencionados anteriormente. En cambio, el TEA es probablemente el resultado de una interacción complicada de factores genéticos y ambientales que a menudo están fuera de nuestro control. Las vacunas tienen algunos efectos secundarios potenciales, pero esos efectos secundarios son relativamente raros y, en general, bastante leves (por ejemplo, fiebre, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones). Y quizás lo más importante, si bien no hay evidencia de que las vacunas aumenten el riesgo de autismo, hay una gran cantidad de evidencia de que las vacunas son altamente efectivas para prevenir enfermedades (hasta un 95%). No vacunarse es increíblemente riesgoso si su hijo está expuesto a una enfermedad grave y prevenible, que es cada vez más probable con brotes recientes. Por lo tanto, es un consenso entre la gran mayoría de los médicos y científicos que los riesgos de vacunación (que también son raros y generalmente leves) no superan sus inmensos beneficios, que incluyen proteger a su hijo de enfermedades como la varicela, la tos ferina, brote de sarampión, e incluso enfermedades potencialmente más peligrosas como la tuberculosis, la meningitis y la poliomielitis (Gust et al., 2008). También es importante recordar que las vacunas son más efectivas cuando todos lo hacemos, y elegir no vacunar a sus hijos no solo los pone a ellos, sino también a muchos otros, incluidos los bebés que aún no tienen la edad suficiente para ciertas vacunas, con un grave riesgo.

Referencias

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Durkin, MS, Maenner, MJ, Newschaffer, CJ, Lee, LC, Cunniff, CM, Daniels, JL,… y Schieve, LA (2008). Edad avanzada de los padres y el riesgo de trastorno del espectro autista. American Journal of Epidemiology, 168 (11), 1268-1276.

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