Como neurocirujano que trata la epilepsia, de vez en cuando tengo que decirle a un paciente que está legalmente prohibido conducir un automóvil una vez que han tenido un ataque. Sus respuestas varían Algunos están enojados, algunos negocian, muchos no cumplen, pero la mayoría de ellos se quedan con cierta depresión silenciada por la pérdida de independencia. Son similares a otra población que veo ocasionalmente: pacientes con lesión de la médula espinal que acaban de perder la función de sus piernas. Curiosamente, aunque profundamente conmocionado y abatido al principio, los parapléjicos a menudo se recuperan. Aprenden a usar su silla de ruedas; obtienen automóviles especialmente equipados y, a menudo, siguen con la vida. Los pacientes epilépticos no hacen eso. A menudo parecen estancados. La pregunta es por qué? ¿Por qué un grupo que tiene el uso de sus piernas parece dependiente, mientras que el otro grupo que no puede caminar es capaz de interactuar con el mundo?
La diferencia: el auto.
Esta diferencia habla de nuestra neurobiología fundamental de cómo nos relacionamos con la tecnología. El cerebro de los primates, el nuestro y nuestros primos simios, está diseñado para incorporar herramientas, no solo en su comportamiento, sino literalmente en su sentido del yo. Dicho de otra manera, nuestros cerebros están configurados para percibir una herramienta como parte de nuestro cuerpo. Hay un experimento elegante que destaca este fenómeno. El laboratorio de Atsushi Iriki, en el Instituto de Ciencias del Cerebro de Riken en Japón, realizó algunos experimentos interesantes en los que entrenó a los monos a usar rastrillos para atraer un bocado de comida hacia ellos mismos mientras registraban su actividad cerebral. Los electrodos estaban en la corteza sensorial, la parte del cerebro que permite percibir el tacto. Iriki identificó neuronas que comenzarían a disparar cuando tocaran las manos del mono. Una vez entrenados para extraer comida, los investigadores nuevamente probaron la actividad cerebral del mono. Cuando toquen el rastrillo que sostenía el mono, su corteza sensorial se activaría tal como lo había hecho cuando la mano había sido tocada anteriormente. Por lo tanto, de acuerdo con el cerebro de ese mono, de una manera muy real esa herramienta se convirtió en una parte de su cuerpo.
¿Qué tiene eso que ver con los epilépticos que conducen automóviles? Desde monos hasta humanos, las herramientas que usamos se convierten literalmente en parte de lo que somos. Los percibimos como parte de nuestro cuerpo. Una de las herramientas más fundamentales en la sociedad moderna es el automóvil. Son nuestras nuevas piernas en una sociedad moderna las que están geográficamente dispersas. En realidad, es probablemente más que eso: además de la movilidad, asociamos los automóviles con nuestro estilo de vida, clase económica y personalidades (alguien que posee un Hummer suele ser bastante diferente de alguien con un Prius). Por lo tanto, cuando un paciente con epilepsia pierde la capacidad de usar un automóvil, él o ella ha perdido una parte de su cuerpo extendido . Básicamente, han perdido una expresión física de su persona y, lo que es más importante, han perdido su capacidad de navegar en un mundo especializado en el que la mayoría de los recursos están más allá de la distancia para caminar a pie y con las piernas estiradas. Desde un punto de vista personal como neurocirujano, cada vez que puedo intervenir y recuperar la función de la pierna o curar las convulsiones, la psicología del paciente de regresar a la independencia es casi exactamente la misma.
Por favor, no confunda mi elogio de un automóvil como materialista. Por el contrario, el punto aquí es mostrar que el límite de lo que llamamos nuestros cuerpos (de acuerdo con la fisiología de nuestro cerebro) es más confuso de lo que normalmente creemos. ¿Cuántas personas hoy se sienten discapacitadas sin sus teléfonos inteligentes? ¿No duele cuando nuestro neumático rechina contra un bordillo? Más que un deseo por las cosas, la adopción de una capacidad cada vez mayor es parte de cómo nosotros, como humanos, estamos construidos. Existe una plasticidad cortical innata para asumir nuevas funcionalidades e incorporar esos elementos en nuestro modelo cognitivo de "mí". Es esta flexibilidad cognitiva la que permitió a nuestros antepasados usar primero herramientas (como un rastrillo) para avanzar en nuestra capacidad de sobrevivir y proliferar.
Yendo hacia el futuro, nuevas "extensiones del cuerpo" aparecerán con mayor velocidad y diversidad. La siguiente pregunta es ¿qué tan lejos va esto? ¿Cuán flexibles son nuestros cerebros para incorporar tipos muy novedosos de herramientas? Hay una evidencia muy provocativa en mi laboratorio que implica una plasticidad bastante extraordinaria. En la última década, hemos estado trabajando en la creación de interfaces informáticas cerebrales. Dispositivos que decodifican las señales cerebrales del usuario para permitirles controlar un dispositivo usando solo sus pensamientos. Al principio de estos experimentos usaríamos "pensamientos sustitutos" para permitir que un paciente controle un cursor en la pantalla de una computadora. Como ejemplo, si quisieran que el cursor fuera hacia la derecha, pensarían en mover el pulgar, si quisieran que subiera, se imaginarían moviendo su dedo medio, y así sucesivamente. Torpe al principio, después de unos diez minutos comenzarían a hacerlo realmente bien, alcanzando un resultado mejor que el noventa por ciento de sus objetivos. Cuando terminaron, siempre preguntamos: "¿En qué estabas pensando cuando conseguías el control?" La respuesta solía ser bastante uniforme. Parafraseando a un chico de dieciséis años que rápidamente se convirtió en maestro (no solo hizo la tarea, sino que usó su control para jugar videojuegos) lo dijo mejor: "al principio me imaginé moviendo los dedos, pero luego solo quería que subiera". o hacia abajo, hacia la izquierda o hacia la derecha. "Cuando estamos controlando un mouse de computadora o atando los cordones de nuestros zapatos, no tenemos que pensar conscientemente en mover los músculos individuales. De manera similar, para ese chico de dieciséis años, el cursor se convirtió en una extensión natural de sus intenciones, solo quería subir o bajar, y luego ejecutó su cerebro. En el laboratorio nos referiríamos a esto como "corteza del cursor". El cerebro de ese adolescente asumió esa funcionalidad completamente no biológica, controlando un cursor, tan naturalmente como lo haría con su propia mano.
Por lo tanto, la idea de que podemos cambiarnos a nosotros mismos, no es simplemente un fenómeno social moderno que vemos con la aparición de los tatuajes y la cirugía plástica, es parte integrante de nuestra misma biología. Además, con la llegada de los audífonos Jawbone, Google Glasses y FitBits, la tecnología no solo se está haciendo más avanzada, sino que se está haciendo más íntima con nuestros cuerpos. En ciertos casos, incluso conducen a la cirugía. Hoy vemos que las personas alteran sus ojos para obtener una visión mejor que la perfecta. ¿Y por qué no? Es fácil, de bajo riesgo y mejora la comodidad de su vida. Simple, ¿verdad? A medida que la tecnología continúa evolucionando y hace que la modificación funcional de nuestras capacidades sea un riesgo quirúrgico bajo con beneficios claros, las personas estarán más inclinadas a adoptar los cambios.
Entonces, ¿qué podríamos modificar? Uno podría imaginar que si las interfaces de las computadoras cerebrales se vuelven pequeñas, insignificantes en términos de riesgo quirúrgico (como hacerse perforar una oreja) y le dan la capacidad de manipular su entorno con sus propios pensamientos, esa adopción generalizada sería inevitable. Si pudiera tener un implante pequeño que le permitiera acceder a la web solo con sus pensamientos, ¿lo haría? Si usted es abogado y otros abogados tienen la capacidad de acceder a cualquier archivo legal con la velocidad de sus pensamientos, ¿se sentiría presionado para obtener uno? Con la tecnología avanzando a un ritmo exponencial estas son posibilidades que ya no son fantasías de la imaginación. Ya sea que se trate de años o décadas, el problema ya no es si estos se convertirán en realidad, sino cuándo. Una vez realizado, al igual que Lasik hoy, la pregunta no será una gran consideración, simplemente será "¿y por qué no?" Curiosamente, con el advenimiento de nuevas interfaces de máquina humana veremos surgir nuevas y más impresionantes capacidades y la aparición de nuevas discapacidades cuando se eliminan esas capacidades. Por lo tanto, nunca obtienes un almuerzo gratis, incluso si lo compras con un rastrillo.
