La comida, el agua, el refugio, el sueño y la protección contra el daño son necesidades biológicas que los humanos debemos satisfacer. Pero los jóvenes y los adultos tienen una notable habilidad para inventar una gran cantidad de experiencias que creen que deben tener, una vez que se satisfacen las cinco necesidades biológicas. La salvación, los niños hermosos, un hogar grande, un Mercedes Benz, la fama, el respeto y muchos amigos ocupan un lugar destacado en la lista de premios imaginarios. Lo que distingue estas experiencias de las necesidades biológicas es una creencia previa en su valor. Sin esta premisa, el placer de perseguir y alcanzar estos objetivos se vería seriamente diluido. Una mujer se sentiría agobiada, más que vital, si no creyera que transformar a un niño perturbado y adoptado que había sufrido abuso en hogares de crianza temporal sería una prueba de su capacidad como madre. Este requisito de un compromiso previo con el valor de una actividad y un objetivo es irrelevante para el placer que acompaña a comer una sopa caliente junto a un fuego cuando uno tiene hambre y frío.
La reciente afirmación de algunos científicos sociales de que las amistades son tan necesarias para la salud como el sexo, una dieta equilibrada y el ejercicio es una idea nueva. Freud supuso que una mujer ansiosa o deprimida probablemente se veía privada de experiencias sexuales gratificantes. La falta de amistad ha reemplazado a la frustración sexual como una razón para los mismos síntomas porque los avances materiales y los cambios sociales de los últimos 100 años, especialmente en las naciones desarrolladas, hicieron posible que muchos adultos sobrevivieran sin una relación interdependiente con uno o más. Como resultado, se redujo el número de vínculos emocionales extremadamente cercanos con los compañeros. Una respuesta común a este estado de cosas fue un sentimiento de soledad.
La musa de la historia cambia el guión de la narrativa humana en un horario impredecible. Los europeos del siglo XV no estaban seguros de su salvación; 400 años después, las mismas poblaciones querían más libertad de expresión; los grupos contemporáneos desean relaciones personales más cercanas. Estos motivos se experimentan como sentimientos intensos, pero su origen puede atribuirse a los cambios sociales, no a la biología. Los chinos del siglo XV no se preocupaban por la salvación; Los monjes tibetanos del siglo XIX no se sintieron privados de la libertad, y los adultos que viven en aldeas aisladas en la Bahía de Hudson, el interior de Australia o la Patagonia no sienten que se vean privados de las alegrías de muchas amistades cercanas. Rezan por un buen clima.
Los comentaristas de una variedad de antecedentes culturales reconocieron que aunque las amistades contribuyen a la felicidad, esta emoción asume formas variadas. Los antiguos griegos enfatizaban los placeres mutuos que los amigos derivan de la relación. Los romanos celebraban el aspecto utilitario del vínculo. Los amigos tenían la obligación de ayudarse mutuamente cuando un miembro de la pareja necesitaba dinero, una carta de recomendación o una comparecencia ante el tribunal. El budismo y el Islam le dieron mayor importancia a la orientación espiritual y ética que los amigos se dan unos a otros. Pocos comentaristas sugirieron que la ausencia de amigos reflejaba una grave disfunción biológica o enfermedad mental. ¿Por qué entonces algunos eminentes científicos sociales y filósofos han argumentado recientemente que las amistades son biológicamente necesarias?
Como de costumbre, una serie de eventos relativamente independientes elevó las amistades de una fuente de placer a un requisito biológico. Primero, los amigos pueden funcionar como terapeutas que alivian las preocupaciones de los demás. El aumento de la migración de las áreas rurales a las grandes ciudades generó ansiedad por ser víctima de un robo, violación o atraco. Los medios alimentaron estas ansiedades al recordarles a todos los peligros de un ataque terrorista, una bomba nuclear sucia, ántrax en el suministro de agua, SIDA, SARS, cambio climático, la crasa deshonestidad de los extraños, e incluso la pureza de un antibiótico comprado a farmacia local. Las pantallas de televisión del 22 de septiembre de 2013 estaban llenas de imágenes de cuerpos ensangrentados que yacían en el suelo de un lujoso centro comercial en Nairobi tras un ataque de un grupo terrorista de Somalia. Es fácil imaginar experimentar un horror similar cuando uno visita un centro comercial favorito. Las conversaciones con amigos pueden silenciar estas preocupaciones.
El aumento en el número de graduados universitarios y profesionales con títulos avanzados creó grupos de talento en algunas áreas que eran más grandes que la cantidad de trabajos disponibles. Cualquier persona con un amigo en el lugar correcto tenía una ventaja definitiva. Stephen Case, el fundador de AOL y el orador de la ceremonia de graduación de 2013 en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, les dijo a los 6.000 alumnos de último año de graduación que los amigos eran absolutamente necesarios en el mundo de los negocios. Él confesó que no se habría convertido en un empresario exitoso sin la ayuda de amigos leales.
El argumento de Case sobre la utilidad de las amistades fue inconsistente con mi recuerdo del auge de los barones ladrones del siglo XIX, como Andrew Carnegie, Leland Stanford, JP Morgan y Henry Ford. Así que fui a la biblioteca y pedí prestados varios libros que contenían charlas de graduación impartidas muchas décadas antes. Un día de lectura reveló que el tema de Case era raro en los discursos de apertura antes de 1960. Las charlas anteriores enfatizaban la necesidad de ser independientes y poder resistir las opiniones de los amigos. Ben Barres es un neurocientífico de la Universidad de Stanford que se convirtió en científico una generación después de que elegí la psicología. Me sorprendió el consejo de Barres para los estudiantes de posgrado en ciencias naturales en 2013. Les dijo que escogieran al mentor adecuado y que concedieran menos importancia a la satisfacción de cualquier curiosidad especial que desearan gratificar. Solía decir a mis alumnos que su tarea más importante era elegir una pregunta que involucrara su pasión. Parece que Barres cree que mi consejo no es adaptativo en 2014. Cuando me uní a la facultad de Harvard en 1964, uno de cada dos biólogos con Ph. D. tenía un trabajo académico de seguimiento de la tenencia. Esa proporción es ahora una de siete. Bajo estas nuevas condiciones, los estudiantes de posgrado necesitan la amistad de un mentor y amigos mayores en los lugares correctos.
El crecimiento de grandes instituciones burocráticas (escuelas secundarias, universidades, empresas, laboratorios científicos, agencias gubernamentales) contribuyó al énfasis actual en los amigos al generar sentimientos de aislamiento o, en algunos casos, anomia. Al mismo tiempo, la píldora anticonceptiva redujo el número de hermanos y primos que podrían formar relaciones cercanas. La mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral significó menos comidas campestres familiares y cenas festivas.
Los padres de clase media nacidos después de 1950 contribuyeron a los sentimientos de mayor aislamiento en sus hijos adolescentes al comunicarles su expectativa de esculpir a un adolescente perfecto que combinara altas calificaciones y logros diversos con una autoconfianza suprema. Muchos de estos niños crecieron con la ilusión de que eran princesas o príncipes con derecho a todo lo que deseaban y estaban obsesionados con bruñir sus egos al poner sus satisfacciones por delante de las necesidades de los demás. No es de extrañar que, como adultos, les resultaría fácil traicionar a los amantes, cónyuges y amigos si la deslealtad fuera necesaria para satisfacer un deseo personal. Este grado de narcisismo, combinado con la posibilidad de traición, hizo que a una persona le resultara difícil comprometerse completamente con otra. Como resultado, una sensación de soledad invade la cohorte actual.
El creciente escepticismo entre estadounidenses y europeos sobre la premisa tradicional de que algunas creencias morales son absolutamente vinculantes les proporcionó a los amigos una importante fuente de seguridad de que uno poseía una medida de virtud. La pérdida de certeza moral fue particularmente frustrante para los jóvenes que buscan un código para guiar las decisiones diarias. Entonces, he aquí, Facebook, Twitter y iPhones llegaron para proporcionar una fuente constante de información de pares que explicaba las creencias éticas que tenía una red de conocidos. Más del 90 por ciento de los adolescentes de Estados Unidos intercambian mensajes de Internet con sus compañeros al menos una vez al día; alrededor del 5 por ciento son considerados adictos.
Estos intercambios entre pares forman consenso, al menos dentro de la red, sobre la conveniencia o impropiedad de prácticas sexuales variadas, consumo de alcohol, drogas recreativas, lealtad a los padres, vestimenta habitual, respeto por los maestros, importancia del rendimiento académico y opciones de carrera. Dado que la mayoría de los jóvenes es probable que conversen con compañeros que comparten sus valores, cada red valida el sistema de creencias de todos los demás miembros del grupo. Estas comunicaciones cumplen la función ética que los budistas imaginaron para las amistades.
Por supuesto, hay un lado oscuro en estas redes. Un adolescente que viola una de las normas éticas del grupo es susceptible de ser blanco de un aluvión de acoso cibernético que genera ansiedad y una sensación de aislamiento. Cerca de un tercio de los adolescentes estadounidenses dijeron que experimentaron acoso cibernético por parte de uno o más compañeros durante 2012. En casos raros, las víctimas de ataques continuos y severos son llevadas al suicidio. Rebecca Sedwick era una adolescente acosada de la escuela secundaria que una mañana de septiembre de 2013 subió a la torre de una planta de cemento abandonada y saltó hacia su muerte. La oscura novela de George Orwell de 1949 "1984" predijo la vigilancia del gobierno, no de los amigos.
Muchos jóvenes y adultos jóvenes se sienten solos. Este estado no es una ilusión. Sospecho, sin embargo, que una fuente importante de este sentimiento es la incertidumbre sobre los imperativos morales que deben honrar en todas las circunstancias, además de la creencia, que floreció después de la década de 1960, de que deberían estar libres de todas las limitaciones de su personal deseos. Las amistades reducen la incertidumbre moral al crear un imperativo de lealtad hacia aquellos en la red, aunque limitan la libertad personal hasta cierto punto. Estoy sugiriendo que la soledad puede surgir cuando las personas se encuentran sin una misión que pueda absorber su pasión, ya sea una carrera, pasatiempo, matrimonio o rol como padre. Los escritores, pintores, compositores y científicos que disfrutan de su trabajo rara vez se quejan de estar solos, a pesar de que a menudo están solos. La mayoría de los estadounidenses, que no están en estos roles, están tentados a interpretar el sentimiento que acompaña a la falta de compromiso con una misión como producto de muy pocos amigos. Esta interpretación se ha convertido en la explicación predeterminada para un estado de ánimo incierto, ya que el conflicto sexual fue elegido por muchos europeos como la razón del mismo ánimo un siglo antes. Los sentimientos que los seres humanos son capaces de experimentar cambian poco con el tiempo; las interpretaciones cambian regularmente Entre el 5 y el 10 por ciento de los adultos solteros en la mayoría de las sociedades son callados, introvertidos y socialmente ansiosos, y lo han sido desde la infancia. Antes de Internet leían libros, tejían, escribían, iban a conventos, migraban a regiones aisladas o encontraban un pasatiempo solitario. Los introvertidos socialmente ansiosos de hoy pueden usar Internet para evitar interacciones sociales directas. Si Lee Harvey Oswald había nacido después de 1990, no habría asesinado a John Kennedy; si TS Eliot hubiera nacido el mismo año en que podría no haberse convertido en poeta.
Las amistades tienen la importante ventaja de persuadir a cada socio de que ha logrado algo de importancia. La implicación malévola de esta creencia es que aquellos que no tienen amigos han fallado una prueba de vida crítica. Para aquellos que no son ricos, consumados, famosos ni altamente educados, la posesión de muchos amigos los protege de la corrosiva vergüenza del fracaso total. La creencia de que uno tiene muchos amigos se ha convertido en una forma de silenciar los sentimientos de incompetencia, una fuente de apoyo cuando la mente se demora demasiado en las amenazas que acechan en el ambiente, un recurso útil para conseguir un trabajo o promoción, un reemplazo para familias más pequeñas y menos reuniones, y una base para un código ético. No es sorprendente, entonces, que los científicos sociales hicieran amistades tan vitales como las vitaminas y el aislamiento social tan doloroso como un tobillo roto.
El filósofo del siglo XVII Blaise Pascal no estuvo de acuerdo con la celebración actual de las amistades. Él escribió en "Pensees", "Toda la infelicidad de los hombres surge de un solo hecho. Que no pueden quedarse callados en su propia cámara … Hacer una oferta a un hombre para que viva en silencio es hacerlo vivir feliz. El escritor Albert Camus reformuló a Pascal tres siglos después: "No hay mayor alegría que vivir solo y desconocido". La historia, no la biología, creó la premisa de que las amistades son necesarias para una vida satisfactoria y saludable. Pero, como noté, los placeres que brindan las amistades cercanas requieren una creencia previa en su valor. Pascal no era infeliz, a pesar de que tenía pocos amigos, porque no había elevado esta relación a una posición de alto valor.
Hace muchos años vi una película muda de 20 minutos que captura el tema de este ensayo. Un hombre que camina en un camino rural aislado viaja y no puede extraer una pierna que está atrapada en un sumidero. El hombre pide ayuda cada vez que pasa un automóvil, pero nadie se detiene. Después de que sus piernas, brazos y tronco se hayan hundido más profundamente en el agujero, un transeúnte roba parte de su ropa fuera del hoyo. En la escena final, cuando solo se ve su cabeza, un segundo transeúnte estampa en la cabeza de la víctima y desaparece. La inquietante película china de 2007 "Little Moth" retrata a cada individuo como un producto que se compra y se vende. En la escena final, una niña lisiada de once años, vendida por su padre a un extraño que la usaba para mendigar dinero en las esquinas, se sienta sola en una acera desierta junto a una carretera cuando se acerca la noche.
Los autores de estos dos guiones escalofriantes no tenían la intención de decir a los espectadores que el hombre en el sumidero o la niña lisiada carecía de amistades. Más bien, el mensaje fue que la musa de la historia, de mal humor, compuso un capítulo en la narrativa humana que privó a muchos de la creencia tranquilizadora de que la mayoría de las personas son leales, amables y honestas y al menos a una persona le importa su bienestar. Una visión escéptica de este mensaje idealista, que comenzó a crecer siguiendo las desilusiones generadas por la primera guerra mundial, explica la popular recepción de The Wasteland, de T. S Eliot, y Ulysses, de James Joyce. Un ambiente de soledad alcanzó su punto máximo después de los horrores de la Segunda Guerra Mundial y la amenaza de una guerra nuclear irracional entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. La preocupación actual por las amistades debe su vitalidad, en parte, a la necesidad de desmentir la posibilidad deprimente de que cada uno de nosotros esté solo en un mundo insensible de narcisistas indiferentes.
Un empresario japonés estableció una agencia que alquila parientes para asistir a bodas y funerales. La traducción al inglés del nombre japonés para la firma es "Queremos alegrarte". Un negocio similar en Nueva Jersey alquila amigos por $ 24.95 la hora. Estas nuevas empresas comerciales nos invitan a abandonar la fachada y admitir que no es muy importante si la persona con la que estamos de excursión, bebiendo, bailando o durmiendo es un viejo amigo o un compañero alquilado. Espero que esto no sea verdad.
Las relaciones cercanas con una persona en particular pueden ser una fuente de placer profundo. Estoy absolutamente seguro de que Homero no habría persistido en Odiseo contra Escila, Caribdis y Circe para regresar a Penélope, esperándolo pacientemente en Ithaka, si hubiera sido una esposa alquilada.
