En un blog anterior (1) , discutí cómo la esperanza es esencial para la capacidad de soportar el diagnóstico y tratamiento del cáncer, y en escritos separados, he sugerido que dos ingredientes clave para tal esperanza son la confianza total de los médicos y conclusiones derivadas a partir de datos científicos optimistas; más simplemente dicho, un buen pronóstico. Después de todo, más personas en los EE. UU. Sobreviven al cáncer que en cualquier otro momento de la historia, un hecho confirmado por una tasa actual de supervivencia general de 64% y se estima que 9,8 millones de estadounidenses con antecedentes de cáncer están vivos . Muchos cánceres se curan el 90 por ciento del tiempo. Casi con certeza, estos hechos ayudan a muchos a soportar la miseria del tratamiento, que puede ser extraordinario. He tenido una serie de pacientes que me dicen que la luz proverbial al final del túnel, la idea del final del tratamiento y un nuevo comienzo, son esenciales para "esa resistencia". Todas las definiciones de esperanza incluyen la expectativa de un bien que aún debe ser: el logro de la meta deseada. Mientras que algunos no cumplen y abandonan el tratamiento, la mayoría de los pacientes puede completar el programa.
Lo que es sorprendente, sin embargo, es que una cantidad de pacientes hace más que soportar. Llegan a ver la experiencia como un punto de inflexión en el que reevaluan los estilos de vida anteriores, las relaciones, los hábitos de trabajo, las metas y el sistema general de valores en el que funcionaron anteriormente. Mientras me preparaba para escribir el libro The Cancer Experience: The Doctor, the Patient, the Journey , entrevisté con cierto detalle a varios pacientes, y muchos me dijeron que habían encontrado niveles de amor y compañía que antes no sentían con su cónyuge e hijos. De hecho, muchos encontraron un nuevo nivel de valor para la vida misma, a menudo ejercitando la opción de detener y oler las rosas; y aún más atractivo para estas personas después del autoanálisis fue el deseo de "devolver el dinero" y hacer una contribución al mejoramiento de la condición humana, y al hacerlo, encontrar más significado en la vida. De todas las recompensas que recibí del tratamiento de pacientes con cáncer, las más gratificantes han sido las obtenidas al presenciar cambios de vida productivos posteriores al tratamiento por parte de los pacientes después de pasar por esta experiencia aterradora y agotadora. Muchas historias vienen a la mente, pero tres que se destacan se describen brevemente a continuación.
Durante la década de 1980, cuando era miembro del equipo de Cirugía de Cabeza y Cuello en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en la ciudad de Nueva York, un hombre de mediana edad (BK) me fue referido por una base de cáncer de cráneo de proporciones sustanciales, y el tratamiento involucró un curso prolongado de radioterapia. Serví principalmente como el mariscal de campo: diagnóstico, evaluación y la referencia adecuada. El paciente era director de una de las tres divisiones de una de las corporaciones más grandes y exitosas del mundo. Para él, estar en ese nivel a su corta edad era notable, y estaba en camino de eventualmente encabezar esta gigantesca corporación. En todos los aspectos, era un paciente fuerte y duradero, lleno de energía y una actitud positiva, pero agradablemente libre de arrogancia, no sintiéndose compasivo y totalmente comprometido con ganar la guerra en la que se encontraba. Win lo hizo, y luego, hizo un balance de su inmersión anterior en la jungla corporativa, decidió en otros puntos de venta por su considerable energía y se retiró. Se convirtió en presidente de una fundación sin fines de lucro que vinculaba a pacientes con cáncer con otras personas de todo el país con cánceres similares. Este trabajo pro-bono ocupó gran parte de su tiempo, durante el cual recaudó dinero y proporcionó un liderazgo organizacional importante durante varios años. Recientemente, mi esposa y yo nos reunimos con él y su esposa para la cena en celebración de su vigésimo quinto año libre de cáncer, y durante el curso de la noche, en realidad me dijo que de una manera perversa, sometido al cáncer la experiencia fue uno de los eventos más positivos de su vida. Le obligó a evaluar y reevaluar, y los ajustes y acciones resultantes fueron sustancialmente más gratificantes que sus actividades anteriores. Una ventaja adicional fue que él y su familia mejoraron sus relaciones al compartir el resplandor de la curación.
Otro de mis pacientes de Memorial Sloan Kettering que traté fue una joven superestrella de una de las icónicas instituciones financieras de la ciudad de Nueva York. JC había sido educado en economía, y cuando ya casi cumplía los treinta años estaba en camino a una carrera estelar en Wall Street. Afortunadamente, pude operar con éxito en una malignidad agresiva de su paladar blando. Su actitud era optimista y combativa hacia el cáncer, y durante este momento tan estresante, demostró que era una persona sobresaliente. Tan afectada por toda la experiencia del cáncer fue JC que renunció a su trabajo, volvió a la escuela de pregrado para obtener los requisitos previos para entrar en la escuela de medicina y luego asistió a la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore. Ella se quedó en Hopkins para completar una residencia en medicina de emergencia. En algún momento, se casó, tuvo un par de hijos e incluso encontró tiempo para entrenar y correr un maratón. Sus tarjetas de Navidad anuales eran cada recompensa conmovedora para mí.
No es infrecuente que los sobrevivientes de cáncer se ofrezcan como voluntarios para trabajar en los programas de tratamiento o en sus alrededores en los centros oncológicos. En muchas ocasiones, utilicé pacientes anteriores para aconsejar a aquellos que tenían el mismo tumor para el que habían sido tratados con éxito. Pocas acciones son más útiles para un paciente asustado que pasar tiempo con una persona funcional que anteriormente se enfrentó al mismo problema: el mismo cáncer, el mismo tratamiento, los mismos miedos y el mismo equipo médico. Además, siempre he intentado relacionar personas con perfiles similares y experiencias de vida, mejorando así la facilidad con la que el paciente se identifica con el voluntario. Es importante destacar que se alienta al voluntario a ser honesto y no a mitigar el "factor de miseria" con una descripción irrealista y optimista de lo que están enfrentando. Este asesoramiento de "amor duro" es mucho más digno de crédito que una evitación falsa de situaciones desagradables que pronto se encontrarán durante el tratamiento. Una animadora tiene un valor sostenido limitado en este punto. Este concepto de emparejamiento ha demostrado ser valioso y gratificante para pacientes y voluntarios por igual. El trabajador de la construcción puede tener diferentes ansiedades que un profesor universitario; por lo tanto, el emparejamiento de cada uno con una contraparte apropiada generalmente resulta ser más productivo.
Uno de los recuerdos más desgarradores de mi carrera fue el emparejamiento de dos mujeres jóvenes de carrera, ambas de unos cuarenta años, cada una de las cuales tenía cáncer de lengua. BC era un reportero de televisión para un canal prominente en una gran ciudad. La traté mediante resección quirúrgica y reconstrucción que se siguió con radioterapia. Todos los indicios favorecían una cura, y durante un año trabajó diligentemente con un terapeuta del habla, todo el tiempo determinada a recuperar la capacidad de articularse a un nivel que le permitiera reanudar su carrera frente a la cámara. Inicialmente, dudaba que esto fuera posible, pero la determinación y el trabajo duro superaron felizmente todo lo demás mientras ella se burlaba de mi escepticismo. Mientras tanto, había visto a otro paciente, una mujer de negocios, con un problema similar que requería una gestión idéntica. A pesar de que a BC le faltaba un año de tratamiento, nos sentimos optimistas de que ella se haya curado; por lo tanto, la presenté al nuevo paciente, EC. Rápidamente encontraron afinidad en común y se hicieron amigos rápidamente. BC incluso utilizó EC para hacer un documental de televisión sobre el cáncer oral, usando entrevistas con la paciente y sus médicos para hablar sobre la enfermedad y su tratamiento. Es importante destacar que la articulación del comentarista-BC-era precisa, y en una poderosa oración final al documental, se enfrentó a la cámara y dijo: "Este tema es de gran interés personal para mí porque yo también he sido una víctima de la lengua cáncer". Esa es la parte feliz y gratificante de la historia; desafortunadamente, al año siguiente, BC desarrolló metástasis pulmonares y murió, y al año siguiente, EC sufrió el mismo destino. Estas jóvenes mujeres encontraron un nuevo propósito en la vida, aunque al final el demonio que es el cáncer prevaleció en ambos. El amor y el apoyo que compartieron vinieron de una correspondencia cuidadosa en un útil programa de voluntariado.
Varias personas de alto perfil que se han sometido a un tratamiento contra el cáncer pasaron a ser activas en el servicio público. Ejemplos prominentes de víctimas de cáncer que han utilizado su estado estelar para importantes anuncios públicos y mensajes de conciencia incluyen a Lance Armstrong, que ha dedicado mucha energía y tiempo a promover la conciencia pública sobre el cáncer testicular, y el destacado actor Jack Klugman, sobreviviente de cáncer de laringe , estuvo muy activo en la campaña antitabaco asociada con esa enfermedad. Durante la última parte de su vida, el actor Yul Brynner fue un ávido activista antitabaco. Había sido un "fumador de cadena" durante años y, como era de esperar, murió de cáncer de pulmón. En otro formato, hablé de dos mujeres, la embajadora Shirley Temple Black y la primera dama, Betty Ford (2), que ayudaron a sacar el tema del cáncer de mama de las sombras de la vergüenza al hacer públicas sus propias luchas personales y exitosas con este enfermedad. Sus esfuerzos fueron pioneros y, sin duda, han salvado innumerables vidas en los años siguientes. Más recientemente, el icono de la película Michael Douglas, él mismo un sobreviviente de cáncer oral, ha prestado su apoyo a una organización de servicio público, The Cancer Alliance. Estas son solo algunas celebridades que han encontrado un propósito y significado en una vida después del cáncer. La lista es mucho más larga, y la exclusión de otros no pretende disminuir la importancia de su servicio.
Muchos pacientes encuentran gratificación al dar dinero o incluso mediante la recaudación activa de fondos en nombre de proyectos relacionados con el cáncer. Los diversos programas de investigación requieren grandes sumas de dinero y, aunque el gobierno nacional participa en gran medida, el dinero del sector privado es esencial, en gran parte como resultado de las actividades de los pacientes con cáncer anteriores. Cualquiera que sea el método o métodos utilizados, puede haber una vida satisfactoria después de soportar las Olimpiadas contra el cáncer (3).
Roy B. Sesiones
Referencias
1. Blog de Psychology Today, Sesiones, R., 5 de julio de 2012.
2. La experiencia del cáncer: el médico, el paciente, el viaje ; Sesiones, R, p142, Roman y Littlefield, 2012
3. "Olimpiadas contra el cáncer", una frase tomada de Choices , por Marion Morra y Eve Potts, Nueva York: Avon Books, 1994