Enfrente su miedo, cambie su vida

Enfrentar tus miedos puede ser poderoso, especialmente cuando te mantienes en la situación el tiempo suficiente para saber que puedes sobrellevarlo y que es poco probable que ocurra una catástrofe. En términos clínicos, este proceso se llama "exposición" o "terapia de exposición".

La mayoría de los estudios de investigación clínica han demostrado que para superar el miedo, el proceso de tratamiento debe incluir un componente de exposición. No puede simplemente sentarse en la oficina del terapeuta explorando cómo y por qué desarrolló sus miedos; tienes que confrontarlos de frente.

¿Cómo funciona realmente la terapia de exposición?

Déjame presentarte a Jean, una mujer que vino a verme debido a una fobia incapacitante a las alturas. Jean no pudo asistir a las reuniones más allá del quinto piso de un edificio de oficinas. Ella seleccionó a sus médicos sobre la base de dónde estaban ubicadas sus oficinas. Incluso ofendió a varios amigos porque no asistiría a funciones sociales en sus apartamentos de gran altura.

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Cuando se enfrentó a las alturas, experimentó síntomas físicos de ansiedad, como frecuencia cardíaca acelerada, sudoración, temblores y, a veces, ataques de pánico en toda regla. También experimentó pensamientos temerosos, como "¿Qué pasa si me caigo?", "¿Qué pasa si salta?" O "¿Qué pasa si me desmayo?". Estos son pensamientos comunes asociados con una fobia a la altura.

Había luchado contra su miedo durante años. Finalmente decidió buscar ayuda porque su hijo mayor se iba a la universidad y se lo asignaron al piso 14 de un dormitorio. Ella quería desesperadamente asistir al fin de semana de los padres sin tener que preocuparse por su miedo a las alturas.

Gran parte de mi trabajo con Jean tuvo lugar fuera de la oficina de terapia para que pudiera enfrentar su miedo, gradualmente, en la vida real. A menudo nos encontramos en un hotel cercano de 21 pisos. El hotel tenía un ascensor de cristal en el centro del vestíbulo, y cada piso tenía un balcón interior con un paseo alrededor de un gran atrio.

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Jean y yo elegimos el sexto piso para comenzar el proceso. Este nivel despertaría su ansiedad en un grado moderado sin abrumarla por completo. Comenzar lentamente también aumentó sus posibilidades de éxito.

Subimos en el ascensor juntos hasta el sexto piso. Cuando bajamos, le pedí a Jean que calificara su ansiedad en una escala de 0 a 10, con cero siendo completamente relajado y 10 siendo un ataque de pánico severo. Ella calificó su nivel en un ocho. Curiosamente, a pesar de sentirse bastante ansiosa por dentro, parecía tranquila. Le señalé esto y ella se sorprendió. "Pensé que todos podían ver lo nerviosa que estoy", dijo.

Mientras caminábamos por el hotel, periódicamente le pedía a Jean que calificara su nivel de ansiedad. Cuando hicimos nuestro camino por el pasillo una vez, su nivel había bajado a seis. Continuamos caminando hasta que su nivel bajó a tres. La dirigí mientras íbamos, recordándole que se concentre en respirar profundamente. También la alenté a caminar lo más "normalmente posible". Ella tendía a agarrarse a la barandilla como si su vida dependiera de ello.

A continuación, Jean repitió todo este procedimiento mientras esperaba en el vestíbulo. Esto fue más difícil para ella, ya que representaba una especie de red de seguridad, pero ella quería intentarlo. Cuando regresó al vestíbulo, estaba radiante, con la confianza de poder pasar al séptimo piso.

En el transcurso de unas seis semanas, Jean y yo nos abrimos camino hasta el hotel. Más tarde, pasamos a otros edificios altos. Además, nos reuníamos en mi oficina periódicamente para procesar lo que estaba aprendiendo. Quería saber cómo estaban cambiando sus pensamientos y creencias, y cómo su cuerpo estaba reaccionando físicamente a los desafíos de exposición.

Aquí hay algunas cosas que Jean informó haber obtenido de su terapia de exposición:

• Aprendí que puedo funcionar cuando me siento ansioso. Solía ​​pensar que no podría caminar si me sentía tan mareado y tembloroso.
• Aprendí que no me desmayaría de la ansiedad.
• La ansiedad se va con el tiempo. No dura para siempre
• No me gusta sentirme ansioso, pero puedo tolerarlo ahora. Creo que mi cuerpo se acostumbró a esas sensaciones extrañas.
• Sé que es muy poco probable que me caiga o salte. Es solo mi mente ansiosa jugando bromas sobre mí.
• Tener esta fobia no significa que soy débil o loco. La mayoría de las personas tiene algo con lo que tienen que lidiar.

Jean trabajó duro durante varios meses y su trabajo valió la pena. Ella pudo visitar a su hijo en la universidad el fin de semana de los padres. Bromeó más tarde que quizás hubiera sido mejor no haber visto su dormitorio, ¡dado lo complicado que era!

A partir del ejemplo de Jean, puedes ver que los pasos clave para enfrentar un miedo son dividir el proceso en pasos, ir despacio y ser persistente. Espero que este ejemplo te haya inspirado a enfrentar tus propios miedos. Recuerde, es simple, pero no siempre es fácil. Busque ayuda externa si lo necesita.

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Soy el coautor de Morir de vergüenza, Dolorosamente tímido y Nutrir al niño tímido. Morir de vergüenza: Ayuda para la ansiedad social y la fobia (link is external) resultó ser uno de los libros de autoayuda más útiles y científicamente fundamentados en un estudio de investigación publicado en Psicología profesional, investigación y práctica. También me presentaron en el galardonado documental de PBS, Afraid of People.