¿Es el autismo realmente un "desorden de empatía"?

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Hace unos años, publiqué un artículo en este blog sobre la empatía, llamado 'Empatía: la capacidad que nos hace verdaderamente humanos'. En retrospectiva, me gustaría haberle dado al artículo un título diferente. Tuve un comentario enojado de una persona que dijo que era autista y escribió "No puedo ser humano". Estoy en el espectro del autismo. Dado que es la empatía lo que los hace a todos "verdaderamente humanos", no puedo ser humano, ya que mi empatía está deteriorada o falta ".

Es una creencia común que las personas con autismo carecen de empatía. Un investigador que ayudó a popularizar esta creencia es el profesor británico de psicopatología del desarrollo, Simon Baron-Cohen, que veía el autismo como un "trastorno de empatía". Según Baron-Cohen, una de las características del autismo es la "ceguera mental", que significa que no puede ponerse en los zapatos de otra persona, no puede "leer" las caras de otras personas y el lenguaje corporal, y por lo tanto no puede decir lo que están pensando o sintiendo. Como resultado, a las personas con autismo les resulta difícil responder de forma adecuada en situaciones sociales. Pueden parecer sin emociones y descortés.

Sin embargo, muchas personas con autismo y sus familias están confundidas por esta creencia, ya que sienten que a menudo experimentan y son testigos de empatía. A veces dicen que parecen "sentir con" otras personas en mayor medida de lo normal. Un amigo mío tiene un hijo pequeño que está en el espectro autista, que es ciertamente empático en el sentido de que ha reaccionado fuertemente ante los sufrimientos de otras personas. Se angustia cuando las personas a su alrededor están molestas y muestra felicidad cuando son felices.

Y, de hecho, muchos investigadores han comenzado a cuestionar la suposición de falta de empatía en el autismo. Se han sugerido que no es la empatía en sí misma la que afecta a las personas con autismo, sino solo las habilidades de comunicación social o la capacidad de comprender, describir o expresar las propias emociones (1).

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Empatía superficial y profunda

Entonces, ¿es correcto definir el autismo como un "trastorno de empatía"? La respuesta es que puede depender de cómo defina la empatía. Según Simon Baron-Cohen, la empatía significa "leer la atmósfera emocional" y "sintonizar los pensamientos y sentimientos de la otra persona". Otro destacado psicólogo británico, Paul Gilbert, la define como "mirar a través de los ojos de otra persona". Según estas definiciones , puede ser válido decir que las personas diagnosticadas con autismo carecen de empatía.

Sin embargo, esta es realmente una definición bastante limitada de empatía. Solo se refiere a lo que llamo empatía "superficial". La empatía superficial es similar a lo que los psicólogos a veces llaman "empatía cognitiva". Es la capacidad cognitiva de ponerte en el lugar de otra persona o de obtener una idea de cómo se siente en función de su comportamiento, sus expresiones faciales y el habla. Este es el tipo de empatía que se "mide" en pruebas en las que se les pide a las personas que observen imágenes de rostros u ojos y adivinen qué emoción expresan.

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Pero también existe lo que llamo "empatía profunda", que es similar a lo que a veces se llama "empatía afectiva". Esta es la capacidad no solo de imaginar sino de sentir realmente lo que otras personas están experimentando. Es la capacidad de entrar realmente en el "espacio mental" de otra persona para que pueda sentir sus sentimientos y emociones. En cierto sentido, tu identidad se fusiona con la de ellos. La separación entre usted y ellos se desvanece. Su "límite propio" se desvanece, de modo que en cierto sentido, o en cierta medida, usted se convierte en ellos. La empatía profunda es la fuente de la compasión y, a menudo, conduce a un comportamiento altruista, arraigado en el deseo de aliviar el sufrimiento que podemos sentir en los demás.

Hasta cierto punto, estos dos tipos de empatía parecen ser independientes. Una persona puede tener un alto nivel de empatía superficial y un bajo nivel de empatía profunda, y viceversa. Por ejemplo, un político exitoso puede tener un alto nivel de empatía superficial, en el sentido de que puede leer la atmósfera emocional, saber instintivamente cómo responder a las situaciones o el lenguaje corporal, y decirle a la gente lo que quiere escuchar. Pero también pueden tener un bajo nivel de profunda empatía, lo que les permite comportarse despiadadamente, explotando y maltratando a otros para alcanzar sus ambiciones. (El comportamiento de explotación solo es posible si no hay empatía profunda, lo que significa que no puedes sentir el sufrimiento que infliges a otros).

Y puede ser que, para las personas en el espectro autista, esta ecuación se invierta: es posible que no sean buenas para la empatía superficial, pero que no se vean dañadas en términos de empatía profunda.

Steve Taylor Phd es profesor de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido. www.stevenmtaylor.com