Me encanta la idea de que lo que hagamos con nuestro cerebro -cómo nos involucremos y cuidemos de ellos- puede conducir a mejoras en la forma en que funcionan. Claramente no estoy solo en esta historia de amor, dado el rápido crecimiento de acertijos y videojuegos fáciles de usar que prometen mejorar el funcionamiento cognitivo. Sin embargo, un gran estudio que apareció este mes en la prestigiosa revista Nature , pudo haber dejado a muchos jugadores de cerebro, bueno, rascándose la cabeza. Sugiere que tales búsquedas para optimizar el poder del cerebro pueden ser en vano. Los participantes en el estudio completaron al menos 10 minutos de entrenamiento cerebral computarizado tres veces por semana durante seis semanas. Pero mientras estos individuos mejoraron en las tareas que realizaban, no mejoraron en otras medidas más generales de habilidades cognitivas.
¿Por qué todo el alboroto sobre el entrenamiento cerebral?
La emoción de optimizar el cerebro proviene del hecho de que este increíble órgano está críticamente involucrado en todo lo que experimentamos y todo lo que hacemos. Además, los avances recientes en neurociencia aumentan la posibilidad de que podamos ejercer algún control sobre la eficacia con la que operan nuestros circuitos neuronales. El cerebro humano adulto ya no es visto como "cableado" más allá de la adolescencia. En cambio, hay una evidencia creciente de que la práctica enfocada en tareas específicas puede conducir a cambios en la función y la estructura física del cerebro. Tal adaptabilidad se conoce como neuroplasticidad dependiente de la experiencia.
Los defensores del entrenamiento del cerebro apuntan a ejemplos clave de los cerebros de los individuos que están moldeados por lo que hacen. Años de experiencia memorizando las rutas de la ciudad y los puntos de referencia de los conductores de los taxis negros londinenses de élite, por ejemplo, están asociados con aumentos de tamaño en las regiones del hipocampo, una parte del cerebro involucrada en la navegación espacial y la memoria. Aquellos que regularmente ejercen control sobre la atención y la respuesta emocional a través de la práctica de meditación también muestran un engrosamiento de áreas como la ínsula (asociada a emociones, autoconciencia e interacciones sociales) y la corteza prefrontal (un área crítica para las funciones "ejecutivas" del cerebro). Y la reducción correspondiente en el estrés experimentado por aquellos que aprenden a meditar se asocia con cambios estructurales en la amígdala emocionalmente sensible.
El mensaje aquí parece claro. Lo que elegimos hacer con nuestro cerebro puede ayudar a mejorar la manera en que pensamos, sentimos y actuamos.
Entonces, ¿qué hay del estudio reciente en Nature ? ¿Deberíamos ser cautelosos con los juegos de entrenamiento cerebral? ¿Son solo trucos ineficaces en algún plan para hacer dinero? Quizás. Pero ciertamente no deberíamos permitir que un enfoque saludable en "funcione" nos lleve a abandonar nuestros esfuerzos de superación personal. La verdad es que recién estamos empezando a comprender las diversas formas en que el cerebro puede cambiar con el tiempo, y cómo podemos proteger y ajustar nuestros preciosos recursos neuronales y cognitivos. En definitiva, cuando se trata de construir un cerebro mejor, algunos videojuegos, un crucigrama semanal o un problema matemático ocasional probablemente no harán demasiado para afinar sus redes neuronales. Si realmente desea hacer algunos cambios, es probable que sea hora de dejar de jugar.
Aquí hay algunas razones por las cuales el juego casual puede no ser la mejor apuesta en el intento de desarrollar un cerebro más exitoso:
1 – El cambio significativo requiere tiempo y esfuerzo.
Los taxistas de Londres deben completar años de entrenamiento para obtener la experiencia de navegación requerida para la certificación para conducir los famosos taxis Black. La parte del hipocampo que se encontró que era más grande que el promedio en estos individuos también aumentó en tamaño con el tiempo que se pasa manejando. En contraste, algunos de los participantes en el estudio de Nature invirtieron tan solo tres horas en sus juegos mentales. Es posible que no hayan invertido suficiente tiempo y esfuerzo para hacer cambios cuantificables. Cuando se trata de un cerebro mejor, el esfuerzo que haces puede estar críticamente relacionado con lo que obtienes.
2 – Cuanto más inmersiva y atractiva sea la actividad, mejor.
Los animales criados en entornos enriquecidos, con mayor novedad y complejidad, también tienen cerebros enriquecidos. Las conexiones entre sus células cerebrales, por ejemplo, son más fuertes y mayores en número que en animales criados en ambientes sin el mismo nivel de estimulación sensorial, cognitiva y social. Los entornos altamente inmersivos y las actividades desafiantes también se caracterizan por ejemplos destacados de neuroplasticidad en humanos, como los cambios cerebrales asociados con la adquisición de experiencia en malabares, hablar un segundo idioma o tocar un instrumento musical. Los juegos que involucran presio- nes simples de botones y pantallas visuales dispersas pueden no ser tan efectivos para promover el cambio neuroplástico.
3 – Hay más en el cerebro que solo sus funciones 'cognitivas'.
Los videojuegos de entrenamiento cerebral a menudo se enfocan en la memoria, la atención y otros ejemplos de funciones cognitivas "frías", mientras ignoran la emoción, la motivación y otros aspectos "candentes" de la función cerebral. Para muchas personas, sin embargo, ser capaz de mantener ocho dígitos en la memoria en lugar de seis no es tan útil como poder controlar su ira o no darse por vencido en la desesperación cuando se enfrentan a una falla inicial. Mejorar la creatividad, las habilidades sociales y el equilibrio emocional también requiere que consideremos formas de abordar todas las facultades del cerebro. Un descanso ocasional de la computadora probablemente sea bueno también.
Ahora es tu turno: ¿Qué tipo de actividades haces para mantener tu cerebro funcionando al máximo? Publique algunos comentarios aquí o envíeme un tweet @thewinnersbrain. Y para obtener más estrategias basadas en la ciencia para desarrollar un cerebro más exitoso, asegúrese de revisar el nuevo libro que escribí con mi colega Jeff Brown llamado The Winner's Brain: 8 estrategias que las grandes mentes usan para lograr el éxito.
Referencia
Owen AM, y col. (2010) Poner el entrenamiento cerebral a prueba. Naturaleza , 20 de abril . [Epub antes de imprimir]
