El asesinato de Martin Luther King hace cincuenta años tuvo un efecto directo e inmediato en la percepción del American Way of Life. Casi de la noche a la mañana, nuestro personaje nacional recibió un tono reconociblemente más oscuro y siniestro; muchos comenzaron a argumentar que éramos personas singularmente violentas, una posición que parecía cada vez más difícil de impugnar. Los sueños idealistas de la contracultura parecieron desvanecerse inmediatamente después de ese asesinato, haciendo que el evento trágico parezca representar un punto de inflexión en la historia de los Estados Unidos. “Este es un momento crucial, y una prueba del estilo de vida estadounidense a los ojos del mundo”, dijo Deborah Wolfe, profesora del Queens College en Nueva York, en mayo de ese año, culpando al odio y la ignorancia por los violentos. acto. El asesinato de Robert F. Kennedy en junio se sumó a la sensación de que Estados Unidos era una nación profundamente atribulada cuyos ciudadanos tenían una propensión inusual a matarse unos a otros.
Si bien los disturbios en las áreas urbanas y los asesinatos de figuras heroicas fueron claramente eventos horrendos, los expertos en la historia de la violencia en Estados Unidos explicaron rápidamente que no eran fenómenos nuevos. Aquellos familiarizados con los aspectos menos sabrosos del pasado de la nación, como John P. Spiegel, director del Centro de Lemberg para el estudio de la violencia en la Universidad de Brandeis, señalaron que la violencia era, de hecho, una parte integral de American Way desde su fundación. . “Siempre hemos sido un país violento”, dijo Spiegel en octubre de 1968, citando a la Rebelión de Shay de 1786 como un excelente ejemplo de los primeros disturbios civiles que guardaban cierta semejanza con los disturbios que tenían lugar en muchas ciudades. Los ejemplos del siglo XIX de violencia callejera incluyeron los disturbios católicos anti irlandeses en los años 1840 y 1850 en Filadelfia, los disturbios contra los chinos en la década de 1870 en Los Ángeles y San Francisco y la huelga Pullman en la década de 1890 cerca de Chicago, estos también comparables a trastornos civiles contemporáneos. Los disturbios antiafroamericanos en los años que siguieron a la Primera Guerra Mundial fueron otro ejemplo de nuestra larga tradición de brutalidad mutua, concluyó Spiegel, poniendo el caos público de fines de la década de 1960 en un valioso contexto histórico.
Clifford Geertz, el estimado antropólogo de la Universidad de Chicago, también ayudó a ubicar los eventos violentos de ese período en perspectiva. Fue tentador, especialmente después de los disturbios urbanos y el asesinato de King, concluir que los estadounidenses contemporáneos tenían un don especial para la violencia, pero argumentó que esto no era cierto. Considerando solo algunas de las atrocidades que tuvieron lugar en el siglo XX: los asesinatos masivos de judíos y otros por parte de los nazis, la partición india, la guerra en Argelia, el cambio de régimen en Indonesia y las guerras civiles en Nigeria y el Congo. No fue justo concluir que la violencia era una característica especial de los Estados Unidos. “El hecho es que el estado actual de desorden doméstico en los Estados Unidos no es producto de una cualidad destructiva misteriosamente arraigada en la sustancia de la vida estadounidense”, escribió Geertz unas semanas después del asesinato de Martin Luther King, al verlo en su lugar. como “producto de una larga secuencia de eventos particulares”. Percibir la violencia de finales de los años sesenta en este país como simplemente parte de nuestro carácter nacional no ayudó en nada a resolver el problema, añadió, ya que sugería que seguirían sucediendo. independientemente de cualquier intento de hacer de Estados Unidos una sociedad más pacífica.
Sin embargo, después del asesinato de Robert F. Kennedy en junio de 1968, la idea de que una corriente de violencia particularmente virulenta se tejió en el actual American Way se hizo más arraigada. Incluso el presidente de los Estados Unidos tuvo ideas sobre el tema, tanto que decidió tomar medidas. Pocos días después de que el senador y el candidato presidencial recibieran un disparo y murieran en Los Ángeles, el presidente Johnson creó una comisión de diez personas para determinar si “algo en el entorno de la sociedad estadounidense” fomentaba la violencia, una tarea bastante notable. El panel recibió un año para investigar el problema y proporcionar posibles soluciones. Johnson firmó la orden ejecutiva para la comisión en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca, donde los bustos de JFK y Abraham Lincoln dieron evidencia adicional de la posibilidad de que los estadounidenses fueran un pueblo singularmente asesino. Examine “nuestra vida nacional, nuestro pasado y nuestro presente, nuestras tradiciones, así como nuestras instituciones, nuestra cultura, nuestras costumbres y nuestras leyes”, dijo LBJ al panel encabezado por Milton S. Eisenhower, presidente emérito de la Universidad Johns Hopkins ( y hermano del ex presidente Dwight D. Eisenhower). Se deben considerar todas las causas potenciales, instruyó al prestigioso grupo, incluida la violencia en la televisión y el cine, la pasión generalizada de las armas de fuego, o demasiada “permisividad hacia conductas extremas”. Fue un ejercicio que valió la pena, pero el debate de si la violencia es componente fundamental del American Way of Life continúa hasta nuestros días.
